Team Preview: Kwaliteit boven kwantiteit voor Andretti Global

Na een jaar vol teleurstellingen heeft het team van Michael Andretti grote wijzigingen doorgevoerd: het team werd van Andretti Autosport omgedoopt tot Andretti Global, ging van vier terug naar drie wagens en Romain Grosjean en Devlin DeFrancesco werden vervangen door Marcus Ericsson. Ondanks dat het team minder wagens inzet, is het personeelsbestand vrijwel gelijk gebleven en zullen er meer slimme koppen aan een wagen werken.

Voor Colton Herta was 2023 misschien wel het meest frustrerende seizoen. De Amerikaan liet bij vlagen veel snelheid zien, maar viel in races vaak tegen – vaak door pech, eigen fouten of gewoon een gebrek aan snelheid. Dit resulteerde in een teleurstellende tiende plaats in het kampioenschap, waarmee hij ver weg stond van de zo gewenste strijd om het kampioenschap. 2024 moet voor Herta dan ook het seizoen van 'revanche' worden!

"Wat er afgelopen seizoen fout kon gaan, ging eigenlijk ook wel fout," blikte Herta terug. "Zonder twijfel was het mijn slechtste IndyCar-seizoen, met slechts twee poles, één podium en geen enkele overwinning. Het was het enige jaar in mijn carrière waarin ik geen race heb kunnen winnen. Het doel voor dit jaar is dan ook om terug te vechten, weer progressie te boeken, te werken aan onze racesnelheid en om constantere raceweekenden te hebben."

Zeer verrassend kwamen de enige twee overwinningen van Andretti Autosport in 2023 niet van de meer ervaren Herta of Grosjean, maar van nieuwkomer binnen het team Kyle Kirkwood. De Amerikaan pakte in Long Beach, in nog maar zijn derde race bij het team, zijn eerste IndyCar-overwinning en herhaalde dit kunstje nogmaals in Nashville.

Een ander positief punt van 2023 was dat Kirkwood beduidend minder crashte dan in 2022, toen hij in zijn rookieseizoen de coureur was die verreweg het vaakst de muur wist te vinden. Naast de overwinningen was Kirkwoods seizoen echter erg grillig en kon hij vaak de aansluiting met de kop niet vinden. In zijn tweede seizoen bij het team moet hier verandering in komen.

"Het doel voor komend seizoen is om constantere resultaten te behalen," legde Kirkwood uit. "Als ik terugkijk naar vorig jaar, waren mijn enige top vijf finishes ook direct overwinningen. Dat is niet ideaal, maar ook niet iets waar ik bewust naar streef. Er waren verschillende redenen die ons uit de top vijf hielden; het was niet één specifiek ding. Ervaring was één factor, het begrijpen van de strategieën en dergelijke, maar ik moet beter begrijpen hoe races verlopen – wanneer moet je pushen en wanneer niet? Daar ga ik me dit seizoen op focussen."

In vergelijking met zijn Andretti Global teamgenoten kende Marcus Ericsson vorig jaar het beste seizoen. Rijdende bij Chip Ganassi Racing won hij de seizoensopener in St. Petersburg, stond nog twee keer op het podium en eindigde voor het derde jaar op rij als zesde in het kampioenschap.

Een overstap naar Andretti kan dus als een stap achteruit worden gezien, maar bij Ganassi bleef Ericsson de derde viool achter Alex Palou en Scott Dixon spelen. Daarnaast bleef hij daar worden gezien als een 'pay driver', terwijl hij zichzelf inmiddels in IndyCar wel heeft bewezen. Bij Andretti hoopt hij zich meer in de kijker te rijden.

"Ik heb mezelf geen specifieke doelen gesteld; ik hou niet van die druk, maar natuurlijk willen we winnen," concludeerde Ericsson. "Ik wil meer de focus leggen op prestaties en ik wil op mijn best presteren. Ik wil dat het team op zijn best presteert en dat we ons potentieel maximaliseren. We moeten elk weekend maximaal presteren. Sommige weekenden zullen we als achtste finishen, andere als vijfde, en weer andere zullen we winnen. Het is een project voor de lange termijn, dus we moeten de tijd nemen om op snelheid te komen."