Preview op het 2024 IndyCar seizoen

Na een lange winter van een halfjaar is het bijna tijd voor de start van het nieuwe IndyCar Series-seizoen. Op 10 maart wordt op het stratencircuit van St. Petersburg de groene vlag gezwaaid voor de start van het IndyCar-seizoen 2024. Waar moet je op letten bij de start van het nieuwe seizoen? We werpen een blik vooruit op het nieuwe seizoen!

De stoelendans voor het seizoen 2024

Hoewel de meeste hoofdrolspelers van het seizoen 2023 hun team trouw zijn gebleven, betekent dit niet dat er geen stoelendans heeft plaatsgevonden binnen het IndyCar-veld. Van de top tien in het kampioenschap van 2023 is er slechts één coureur die een overstap heeft gemaakt: na vier seizoenen voor Chip Ganassi Racing te hebben gereden, heeft Marcus Ericsson de overstap gemaakt naar Andretti Autosport.

Dit is niet de enige wijziging bij de topteams. Felix Rosenqvist moest bij McLaren plaatsmaken voor David Malukas (die zijn debuutrace voor het team zal missen vanwege een gebroken hand). Bij Chip Ganassi Racing zijn er zelfs grote veranderingen: Marcus Armstrong zal dit jaar alle races voor het team rijden, terwijl Linus Lundqvist na zijn indrukwekkende debuut vorig jaar het stoeltje van Ericsson overneemt. Ganassi breidt zelfs uit met een vijfde wagen, die bestuurd zal worden door de kapitaalkrachtige Kyffin Simpson.

De enige volledig nieuwe rijdersbezetting vinden we bij Meyer Shank Racing, waar Helio Castroneves en Simon Pagenaud plaats hebben moeten maken voor Felix Rosenqvist en Tom Blomqvist. De overige teams hebben één rijder vervangen:

• AJ Foyt Racing heeft Benjamin Pedersen vervangen door Sting Ray Robb.
• Bij Ed Carpenter Racing wordt Indy NXT-kampioen Christian Rasmussen de nieuwe teamgenoot van Rinus VeeKay.
• Na twee teleurstellende seizoenen heeft Romain Grosjean de overstap gemaakt naar Juncos Hollinger Racing, waar hij het stoeltje van Callum Ilott overneemt.
• Met Pietro Fittipaldi heeft Rahal Letterman Lanigan Racing eindelijk een vaste vervanger voor de vorig jaar ontslagen Jack Harvey.
• Het enige team waarover nog niets bekend is qua rijdersbezetting, is Dale Coyne Racing. Het team testte eerder dit jaar met Jack Harvey, maar volgens de aloude traditie van Dale Coyne Racing is er enkele weken voor de start van het seizoen nog niets officieel bevestigd.

Bekijk alle coureurs Bekijk allle teams

Waarschijnlijk 35 inschrijvingen voor de Indy 500

Bump Day voor de Indy 500 zal dit jaar de nodige drama bevatten, want het ziet ernaar uit dat er 35 wagens worden ingeschreven voor de race! Op dit moment zijn er 34 wagens bevestigd, terwijl Abel Motorsports de intentie heeft uitgesproken om opnieuw met RC Enerson aan de start te verschijnen. Het team is nog bezig met het afronden van de laatste zaken om met 100% zekerheid te worden bevestigd.

Een veld van 35 wagens zou betekenen dat er op Bump Day twee wagens af zouden vallen, het grootste aantal sinds 2021.

Het veld bestaat uit 27 wagens die het volledige IndyCar-seizoen rijden en acht wagens die alleen voor deze race worden ingezet. Onder de 'one-offs' zijn enkele interessante namen, zoals voormalige racewinnaars Helio Castroneves, Takuma Sato en Ryan Hunter-Reay. Daarnaast zal voormalig NASCAR Cup Series-kampioen Kyle Larson zijn Indy 500debuut maken, waarmee hij die dag 'The Double' zal rijden in combinatie met de Coca-Cola 600 op de Charlotte Motor Speedway.

Bekijk de volledige Indy 500 deelnemerslijst

Introductie van hybride motoren gedurende het seizoen

2024 zou het jaar worden waarin IndyCar ook hybride motoren zou gaan gebruiken. Dankzij de toevoeging van een Motor Generator Unit (MGU) en een Energy Storage System (ESS) krijgen coureurs de mogelijkheid om met extra vermogen te rijden. In tegenstelling tot de traditionele 'Push-to-Pass' kunnen coureurs deze extra energie onbeperkt gedurende de race gebruiken. De enige restrictie is uiteraard dat de benodigde energie wel moet zijn opgewekt voordat dit gebruikt kan worden.

"De voor IndyCar gebouwde hybride motoren zijn dynamisch en een engineeringwonder, we zijn vastberaden om het komend seizoen succesvol te introduceren," legde IndyCar-directeur Jay Frye uit.

Ondanks een uitgebreid testprogramma lukte het IndyCar in combinatie met motorfabrikanten Honda en Chevrolet niet om alles voor de start van het seizoen 2024 gereed te krijgen. Hierdoor wordt de techniek gedurende het seizoen ingevoerd, waarbij IndyCar alleen heeft aangegeven dat dit na de Indy 500 zal gebeuren.

Dit zal het verloop van het IndyCar-seizoen stevig beïnvloeden doordat niet iedereen even goed zal kunnen omgaan met de veranderde motoren, waardoor er een voordeel is voor de teams die hebben deelgenomen aan het testprogramma van de hybride motoren (topteams Penske, Ganassi, McLaren en Andretti).

De extra hybride elementen zullen de IndyCar-bolides wel zwaarder maken. Om dit enigszins te compenseren zijn enkele onderdelen voor het nieuwe seizoen lichter gemaakt: het aeroscreen, de versnellingsbak en de versnellingsbakbehuizing. Hiermee is er een besparing van ongeveer kilo behaald.

Veel wijzigingen op de kalender

In vergelijking met de afgelopen seizoenen zijn er dit jaar opvallend veel wijzigingen op de kalender. De belangrijkste reden hiervoor zijn de Olympische Spelen, die in Amerika worden uitgezonden door NBC - dezelfde tv-zender als die IndyCar uitzendt. Hierdoor heeft de raceklasse van 21 juli tot 18 augustus een zomerbreak.

De meest opvallende wijziging is dat de race op de Texas Motor Speedway voor het eerst sinds 1997 niet meer op de kalender staat. Het lukte IndyCar en het circuit niet om een datum te vinden waarop de race kon worden georganiseerd. Het is wel de bedoeling dat de race in 2025 terugkeert op de kalender.

Waar één circuit wegvalt, keert er ook weer één terug. Voor het eerst sinds 2015 zal er weer op de Milwaukee Mile worden geracet. Op het circuit waar in 1937 voor het eerst werd geracet, zullen bovendien niet één, maar twee races worden verreden.

Een verrassende naam die ook terugkeert is de Nashville Superspeedway. Door verbouwingen rondom het Nissan Stadium, naast waar het IndyCar-paddock wordt opgezet, is er dit jaar geen plaats voor het stratencircuit. Om deze reden wordt de Music City Grand Prix op de Nashville Superspeedway verreden. Van 2001 tot 2008 stond dit circuit ook al op de kalender. Als gevolg van de Olympische Spelen was deze race al naar september verplaatst, waarmee het de seizoensfinale is geworden.

Het circuit waar vorig jaar de slotrace van het seizoen werd verreden, Laguna Seca, is op zijn beurt weer naar juni verplaatst. Deze wijziging kwam om ruimte te maken op de kalender voor Nashville. Met deze wijzigingen bestaat het tweede deel van de kalender vooral uit ovalraces: van de laatste acht races zijn er maar twee geen ovals.

De laatste toevoeging aan de kalender is heel bijzonder: op 24 maart wordt er op The Thermal Club gereden. Deze race telt niet mee voor het kampioenschap, maar er wordt wel om $1 miljoen aan prijzengeld gestreden. Dit evenement belooft een waar elitefeestje te worden, aangezien het circuit op een resort met luxe villa's is gebouwd. Kaartjes zijn zeer beperkt beschikbaar en kosten al snel $2.000 per stuk!

Bekijk de volledige 2024 IndyCar kalender

Opnieuw perfectie van Palou?

Het afgelopen seizoen was een ongelofelijk seizoen voor Alex Palou: de Chip Ganassi Racing-coureur won zijn tweede IndyCar-titel door in elke race in de top acht te finishen! In tien van de zeventien races finishte Palou op het podium, waarvan vijf keer op de hoogste trede. Het moge ook geen verrassing zijn dat hij toch maar afzag van een overstap naar McLaren en Ganassi trouw bleef.

Kan hij dit jaar opnieuw zo'n dominantie tonen? Die kans is klein, want ondanks dat hij in veel races erg snel was, had de Spanjaard het geluk ook regelmatig aan zijn zijde bij het wel of niet lukken van een gewaagde strategie. Palou zal zonder twijfel een grote kanshebber zijn in de eindstrijd om het kampioenschap, maar heeft een groot aantal concurrenten.

Tijdens de contentdag van IndyCar voorafgaand aan het seizoen maakte Palou zich nog weinig druk over de druk op zijn schouders als regerend kampioen: "In IndyCar zijn er gelukkig weinig coureurs die meerdere titels op rij winnen, waardoor er voor mij weinig druk is om dat ook te doen."

De voornaamste titelkandidaten

Regerend kampioen Alex Palou is uiteraard een belangrijke titelkandidaat, maar hij kan stevige concurrentie verwachten. Op de eerste plaats misschien wel vanuit zijn eigen team: ondanks dat Scott Dixon met zijn 43 jaar niet meer de jongste is, mag hij nooit over het hoofd worden gezien. Samen met zijn engineer lijkt hij iets te hebben gevonden, waardoor hij drie van de laatste vier races van 2023 op zijn naam schreef!

Bij Team Penske zijn Josef Newgarden en Will Power al jaren titelkandidaat, maar dit mag inmiddels ook worden verwacht van Scott McLaughlin. De Nieuw-Zeelander begint dit jaar aan zijn vierde volledige IndyCar-seizoen en eindigde vorig jaar al boven teamgenoten Newgarden en Power in het kampioenschap.

De grote vraag wordt of Andretti en McLaren dit seizoen sterk genoeg zijn om zich in de titelstrijd te mengen. Voor McLaren was 2023 een zeer teleurstellend seizoen, waarin het geen enkele race wist te winnen. Met coureurs als Pato O'Ward en Alexander Rossi beschikt het team wel over coureurs die voor de titel zouden moeten kunnen strijden.

Het tot Andretti Global omgedoopte Andretti Autosport is dit jaar van vier naar drie wagens teruggegaan. Er is afscheid genomen van de teleurstellende Devlin DeFrancesco en Romain Grosjean, en Marcus Ericsson is aangetrokken. Samen met Kyle Kirkwood en Colton Herta beschikt het team nu over een ijzersterke line-up, waarmee het team dit jaar weer hoopt zich in de strijd om het kampioenschap te mengen.