Scott Dixon zegeviert in krankzinnige IndyCar seizoensfinale op Laguna Seca

Scott Dixon heeft een krankzinnige IndyCar seizoensfinalerace op zijn naam geschreven. In een race waar Dixon na de openingsronde nog een drive-through straf kreeg, kwam de Ganassi Racing coureur met zeven seconden voorsprong als eerste over de eindstreep. Scott McLaughlin werd als tweede afgevlagd, terwijl 2023 IndyCar kampioen Alex Palou op een derde plaats finishte. Voor Rinus VeeKay zat er niet meer in dan de achttiende positie, nadat hij in de openingsronde nog door Dixon van de baan was gereden.

Bij de start ontstond direct chaos in de eerste bocht: Christian Lundgaard kende een momentje van overstuur, waarna hij Penske-coureurs Scott McLaughlin en Josef Newgarden de grindbak in duwde. Verderop in het veld probeerden Juri Vips, Marcus Armstrong en Graham Rahal drie dik door de eerste bocht te komen, wat niet bleek te passen. Rahal en Armstrong raakten elkaar, waarna Rahal tegen Vips klapte.

Rinus VeeKay kon goed door de chaos in de eerste bocht heenkomen, maar moest wel van zijn gas af gaan om de spinnende wagens te ontwijken. Achter hem moest ook Herta van zijn gas af gaan, terwijl Dixon op racesnelheid door de bocht kwam en na een inhaalactie op Herta net te vroeg naar rechts stuurde. Hij raakte daardoor Herta, waarna hij vervolgens tegen VeeKay klapte, welke van de baan spinde. VeeKay liet in een spin zijn motor afslaan en liep zo een ronde achterstand op, waar nog een ronde bij kwam voor reparaties aan de linker voorwielophanging. Voor de incidenten in de eerste ronde kregen zowel Lundgaard als Dixon een drive-through straf.

Felix Rosenqvist kwam als leider door de eerste ronde, maar werd na de neutralisatie al snel door Alex Palou gepasseerd. Niet veel later moest de gele vlag weer worden gezwaaid, nadat Newgarden de banden van Turn 5 in was gespind.

Palou kon vervolgens een ruime voorsprong opbouwen, tot wel 8 seconden. De op de tweede plaats rijdende Rosenqvist probeerde daarom een undercut uit te voeren door een vroegere stop te maken.

Of het zou werken, zullen we echter nooit weten: aan het eind van zijn outlap probeerde landgenoot Marcus Ericsson van grote achterstand een inhaalactie te plaatsen op Rosenqvist, waarbij de McLaren coureur spinde en een lekke band op liep. Vervolgens spinde ook Ericsson in dezelfde bocht en liet zijn motor afslaan. Rosenqvist zelf hield weer onvoldoende rekening met zijn lekke band en spinde in de volgende bocht het grind in. Dit veroorzaakte de derde gele vlag.

Palou had het geluk van de kampioen door precies de pits in te rijden op het moment dat de gele vlag uitkwam - en dit nipt te redden. Diverse anderen hadden niet zoveel geluk, zoals Will Power, welke zo ver terugviel.

Bij de herstart hoefde de pacecar niet eens zijn motor uit te schakelen, aangezien Power in de laatste bocht voor de herstart tegen Benjamin Pedersen reed, welke spinde. Op het rechte stuk gaf McLaughlin vervolgens ook Santino Ferrucci een beuk, welke op hoge snelheid het grind in schoot.

Op dat moment leidde Palou, voor O'Ward en Canapino. Dit keer bouwde Palou opnieuw een ruime voorsprong op, waardoor O'Ward nu de undercut probeerde. Op dat moment probeerde Devlin DeFrancesco op de vuile lijn de op koude banden rijdende David Malukas te passeerde en ramde de Amerikaan de grindbak in. De neutralisatie die volgde betekende slecht nieuws voor Palou, welke net voor zijn pitstop zat. Door de pitstop tijdens de neutralisatie, viel de kampioen terug tot de vijftiende positie.

Bij de herstart zou het opnieuw fout gaan in de laatste bocht voor de herstart: Tom Blomqvist reed tegen Ryan Hunter-Reay, terwijl Ferrucci via het rechter achterwiel van Palou werd gelanceerd. Ook dit leverde een neutralisatie op, waarna er nog één volgde toen bij de herstart Armstrong spinde en teamgenoot Ericsson de wagen niet kon ontwijken.

De volgende herstart zou wel probleemloos verlopen, waarbij Grosjean in de eerste bocht O'Ward wist te passeren voor de leiding. Enkele ronden later moest de pacecar toch weer in actie komen, nadat Castroneves zich voor Turn 3 verremde en Herta aanreed. Herta spinde vervolgens het grind in en kwam tegen de bandenstapel tot stilstand.

Tijdens de neutralisatie moesten leiders Grosjean en O'Ward de pits bezoeken: Grosjean voor brandstof en O'Ward om aan het bandenreglement te voldoen. Dit gaf de leiding in handen van Dixon, welke na zijn straf voor de eerste ronde op een alternatieve strategie was gegaan.

In de ronden die volgden kon Dixon een kleine voorsprong opbouwen op Scott McLaughlin, terwijl Alex Palou na een foutje van Callum Ilott de derde plaats over wist te nemen. Palou moest echter zeer veel brandstof besparen en kon zo niet meer de snelheid van eerder in de race laten zien. Zo kwam de derde zege van het seizoen van Dixon niet meer in gevaar, waardoor hij de seizoensfinale van het 2023 IndyCar seizoen op zijn naam kon schrijven.

Volledige uitslag van de race op Laguna Seca