Alex Palou pakt 2023 IndyCar titel met zege in Portland

Alex Palou heeft in stijl de 2023 IndyCar Series titel veilig gesteld door de Bitnile.com Grand Prix of Portland op zijn naam te schrijven. Palou wist in de eindfase van de race Felix Rosenqvist achter zich te houden voor zijn vijfde overwinning van het seizoen. Rosenqvist finishte de race als tweede, voor Scott Dixon op de derde plaats. Rinus VeeKay reed zijn beste race van het seizoen en sloot deze af met zijn beste klassering van het seizoen: zesde.

Nadat de groene vlag gezwaaid werd, kwam het veld verrassend goed door de eerste bocht. Wel schoten Josef Newgarden en Kyle Kirkwood rechtdoor, maar deze konden met plaatsverlies hun weg wel gewoon vervolgen. Graham Rahal behield de leiding, voor Scott McLaughlin en Alex Palou.

Waar het in de eerste bocht goed ging, ging het vervolgens later in de ronde wel fout: in Turn 5 ging Callum Ilott te wijd en kwam op het gras terecht. Vervolgens volgde Romain Grosjean dit voorbeeld, waar hij Ilott niet meer kon ontwijken en de Juncos Hollinger Racing bolide raakte. Waar de schade bij Ilott relatief meeviel, stond het rechtervoorwiel van Grosjean wel krom en moest de Fransman de pits bezoeken voor uitvoerige reparaties

Het zou tot de derde ronde duren voordat de pacecar voor het eerst in actie moest komen. De oorzaak lag bij Will Power: hij was in Turn 5 van de baan gespind, nadat een inhaalactie op Alexander Rossi was mislukt. Het zou niet direct lukken om de gestrande Penske bolide te herstarten, waardoor de 2022 IndyCar kampioen een ronde achterstand opliep.

Rahal en McLaughlin waren de race op de alternatieve banden gestart, welke sterke slijtage kenden. Na twintig ronden moest het duo dan ook al de pits bezoeken, waardoor de op standaard banden gestarte Palou de leiding in handen kreeg. Rahal en McLaughlin kwamen na hun eerste stop echter in verkeer terecht, waardoor ze na de eerste serie pitstops op de vijfde en zesde plaats terechtkwamen. Palou was de grote winnaar van deze situatie en behield de leidende positie na zijn pitstop, terwijl teamgenoot Scott Dixon via eenzelfde strategie op de tweede plaats kwam.

Verderop in de top tien reed Rinus VeeKay halverwege de race een ijzersterke inhaalrace. De Nederlander had zich in de openingsronden al opgewerkt naar de tiende positie, maar toonde halverwege de race inhaalacties op coureurs als Marcus Ericsson, Scott McLaughlin en Graham Rahal om op de zesde positie te komen.

Het leek erop dat de race zonder verdere neutralisaties kon worden uitgereden, totdat 26 ronden voor het zwart/wit geblokt Agustin Canapino in Turn 10 op hoge snelheid van de baan afschoot en vlak voor Turn 12 tot stilstand kwam. De Argentijn liet hierbij zijn motor afslaan, waardoor de gele vlag voor de tweede maal deze race moest worden gezwaaid.

De neutralisatie bracht de kop van het veld weer dicht bij elkaar, met Palou als leider, voor op alternatieve banden rijdende Rosenqvist en Dixon. Ondanks dat Palou op gebruikte standaard banden reed, kon hij na de herstart toch al snel een gaatje slaan ten opzichte van Rosenqvist. Hierna zou de zege en de titel van Palou niet meer in gevaar komen: de Ganassi Racing coureur passeerde de eindstreep met vijf seconden voorsprong op Rosenqvist.

Volledige uitslag van de race op Portland