Graham Rahal met slimme bandenstrategie naar de pole in Portland

Graham Rahal zal de Bitnile.com Grand Prix of Portland van pole position mogen starten. De Amerikaan reed als enige rijder de volledige Firestone Fast 6 op een nieuw setje standaard banden en was daarmee sneller dan de coureurs op de gebruikte alternatieve banden. Scott McLaughlin zal naast Rahal van de eerste startrij starten, voor Colton Herta en Scott Dixon op de tweede startrij. Rinus VeeKay kwalificeerde zich als dertiende.

In het eerste kwalificatiesegment vonden bij de eerste groep de grootste verrassingen plaats: zowel Rinus VeeKay als Christian Lundgaard kwalificeerden zich niet voor de Fast 12-sessie. Lundgaard was op vrijdag nog het snelst in Portland, maar zal de race slechts als zeventiende starten, terwijl Rinus VeeKay na top 10 klasseringen in de vrije trainingen minder dan 0,02 seconde tekort kwam om de Fast 12 te behalen en als dertiende zal starten. Beide rijders werden wel gehinderd doordat de eerste groep duidelijk de snellere groep was; met hun tijden waren ze eenvoudig doorgegaan in de tweede groep.

In de tweede kwalificatiegroep verliep alles rommeliger, met uitstapjes naast de baan van debutant Juri Vips en Benjamin Pedersen. Een rode vlag zou er echter niet voor noodzakelijk zijn. Verrassingen qua top 6 zouden hier niet plaatsvinden, maar een negende tijd (18e startplaats) voor Vips kan wel als een knappe prestatie worden gezien.

In het tweede kwalificatiesegment ging het al snel fout voor Josef Newgarden, welke in zijn ‘banker’-ronde op de standaardbanden in de laatste bocht te wijd ging en stevig tegen de bandenstapel klapte. Hierbij brak een stuurstang, waardoor zijn training vroegtijdig tot een einde kwam. Na het hervatten van het segment reed Scott McLaughlin de snelste tijd, voor Colton Herta, Pato O’Ward, Scott Dixon, Alex Palou en Graham Rahal – welke in de Firestone Fast 6 zouden strijden om de pole. De opvallendste uitvaller was Will Power, op plaats zeven.

In de Fast 6 gingen twee rijders met nieuwe standaard banden de baan op: Rahal en O’Ward. Waar O’Ward na enkele ronden de pits opzocht voor een setje gebruikte alternatieve banden, bleef Rahal op de standaard banden rijden. Dit bleek de winnende strategie te zijn: de Amerikaan reed zich naar de eerste positie. Coureurs op de alternatieve banden kwamen vervolgens erg dichtbij, tot op 0,033 seconde door McLaughlin, maar niemand kon de tijd van Rahal verbeteren. Zo behaalde de uit Ohio afkomstige coureur zijn tweede pole position van het seizoen!

Volledige uitslag van de kwalificatie op Portland