Coureurs in de spotlight na de Gallagher Grand Prix in Indianapolis

De Gallagher Grand Prix in Indianapolis was een ware strategische race, waarbij tijdens de slotronden de twee strategieën samenkwamen en een geweldige strijd om de overwinning opleverde. Uiteindelijk trok Scott Dixon aan het langste eind, mede dankzij een slechte kwalificatie en een spin in de eerste ronde! Tegelijkertijd zorgde Alex Palou er, mede dankzij de nodige geluk, zelf voor dat hij een megastap naar de 2023 IndyCar titel kon maken. Welke verhaallijnen vielen er nog meer op? We lichten er een aantal uit!

Spinnen en toch winnen in Indianapolis? In 1985 deed Danny Sullivan het al in een befaamde editie van de Indianapolis 500, maar Scott Dixon volgde dit voorbeeld afgelopen weekend! Dixon kende een zeer teleurstellende kwalificatie met een zestiende tijd, maar had een goede start en reed al na enkele bochten al dichtbij de top tien. In de zevende bocht ging het echter fout toen teamgenoot Alex Palou mede-Ganassi coureur Marcus Armstong achterstevoren tikte en Dixon in een ontwijkende actie eveneens spinde.

Gek genoeg zouden de spin en de slechte kwalificatie de sleutel zijn voor de overwinning van Dixon. Door de spin kon Dixon tijdens de neutralisatie die volgde zonder plaatsverlies een pitstop maken, waar hij de standaard banden inwisselde voor alternatieve banden. Door de slechte kwalificatie had Dixon bovendien nog twee nieuwe sets alternatieve banden over. Dankzij de vroege pitstop kon de zesvoudig kampioen twee lange stints rijden en hoefde zo nog maar twee pitstops maken, waar iedereen voor hem er drie moesten maken.

Het ging nog bijna fout voor Dixon, die achteraf verklaarde dat hij na zijn laatste pitstop teveel van zijn banden had gevraagd om Graham Rahal voor te blijven. Op versleten banden rijdende verloor Dixon steeds meer tijd ten opzichte van de jagende Rahal en had met vijf ronden te gaan nog maar een seconde voorsprong over. Uiteindelijk wist hij met al zijn talent en ervaring Rahal voor te blijven, waarmee Dixon zijn eerste overwinning van het seizoen kon pakken en zo zijn reeks seizoenen met minimaal één zege verlengde tot negentien.

Na tijdens de kwalificatie voor de Indianapolis 500 te zijn gebumpt, moet het voor Graham Rahal als een revanche voelen dat hij bij zijn terugkeer op de Indianapolis Motor Speedway de pole position pakte. In de race verloor hij bij de start de leiding nog aan Devlin DeFrancesco, maar niet lang na de herstart heroverde hij de eerste plaats weer en zou een voorsprong opbouwen.

Directe concurrent Alexander Rossi maakte echter een relatief vroege pitstop, waarna Rahal enkele ronden later wel moest reageren om niet achter Rossi terug op de baan te komen. Dit blijkt achteraf een kritiek moment te zijn, aangezien de pitstop in de 24ste ronde werd gemaakt. Als Rahal nog enkele ronden langer door had gereden, had hij in de buurt van de twee-stop-strategie gekomen. Nu moet de Amerikaan nog twee pitstops maken, evenveel als Scott Dixon, die na de stop van Rahal plots tien seconden voorsprong had.

Om Dixon aan te kunnen vallen, stelde Rahal zijn laatste pitstop iets uit, zodat hij op iets versere banden het gat met Dixon kon dichten en kon strijden om de overwinning. Het gat dichten lukte, maar de ervaren Dixon passeren bleek een brug te ver. Zo moest Rahal in een race waarin hij zelf niets fout deed, toch genoegen nemen met een tweede plaats.

Alex Palou is dit seizoen soms bizar snel, maar tegelijkertijd heeft hij ook bizar veel geluk. In de openingsronde van de race tikte hij teamgenoot Marcus Armstrong achterstevoren. Naast het geluk dat hij hier geen straf voor kreeg, pakte het nog beter voor hem uit doordat de man die op Armstong klapte niemand minder dan zijn grootste concurrent – Josef Newgarden – was! Newgarden liep hierbij een ronde achterstand op, waarmee Palou direct een megastap richting de 2023 IndyCar titel zette.

Vervolgens reed Palou een ongewoon tamme race, waarbij er weinig meer over bleek te zijn van de verblindende snelheid van de Grand Prix of Indianapolis, afgelopen mei. De Spanjaard gokte echter volledig op de laatste stint, waarvoor hij een vers setje alternatieve banden had bewaard. Vanaf het moment dat deze banden gemonteerd werden, pushte Palou net iets te hard, waardoor de banden te snel versleten. Zo kon uiteindelijk zelfs Will Power nog Palou passeren, zodat de Ganassi Racing coureur teleurstellend als zeventiende over de eindstreep kwam.

De Gallagher Grand Prix was misschien wel de beste race van het lopende IndyCar seizoen van Rinus VeeKay. In de kwalificatie leek de Nederlander op weg te zijn naar de Fast 12, totdat een momentje overstuur roet in het eten gooide en hij teleurstellend vanaf de negentiende plaats de race moest aanvangen.

De race begon de ECR-coureur op de standaard banden, zodat hij al vroeg over kon stappen naar de alternatieve banden. Dankzij de slechte kwalificatie, had hij hier nog twee nieuwe sets van over. In deze twee stints kon de Nederlander veel terrein winnen en klom zo zelfs op tot de tiende positie. Zijn laatste stint moest hij uiteindelijk op een gebruikt setje alternatieve banden rijden, waardoor hij toch weer door Marcus Ericsson gepasseerd werd om uiteindelijk als elfde te finishen.

Linus Lundqvist maakte tijdens de Music City Grand Prix in Nashville al veel indruk door zich in de top twaalf te kwalificeren en deed het in Indianapolis zelfs nog beter. Dit keer miste hij de Fast 12 nipt en startte als veertiende, maar reed vervolgens een ijzersterke race. Ondanks een voorzichtige start, wist hij zich tijdens de race weer verder naar voren te rijden en kwam als twaalfde over de eindstreep. Hiermee deed hij het zelfs beter dan zijn ervaren teamgenoot Helio Castroneves.

Een dramatisch weekend – anders dan dat kan het raceweekend niet worden omschreven voor Josef Newgarden. Omdat het eerder dit jaar niet liep op de road course van de Indianapolis Motor Speedway, was Team Penske dit keer met een nieuw pakket naar de race gekomen.

Maar al voor de eerste training ging het al fout: de wagen van Newgarden was te laat bij de technische inspectie, waardoor hij een 10-minuten straf voor de vrije training kreeg. Vervolgens bleek de snelheid er nog steeds niet in te zitten, wat de Amerikaan toonde met een 24ste tijd. In de kwalificatie ging het niet veel beter: negentiende. Penske grijpt de slechte kwalificatie aan om direct een motor te wisselen en zes plaatsen straf te krijgen.

In de race zou het dramatische weekend nog slechter verlopen: Newgarden klapte in Bocht 7 tegen de gespinde Marcus Armstrong en liep een ronde achterstand op. Ironisch genoeg was het niemand minder dan Newgardens grote concurrent Alex Palou die Armstrong had doen spinnen. Tot overmaat van ramp kreeg de Penske-coureur ook nog een drive-through straf voor het maken van een volledige pitstop in een gesloten pits. Vanaf dat moment was Newgarden volledig kansloos en finishte als 25ste.

Na dit weekend is het verschil tussen Newgarden en kampioenschapsleider Palou maar liefst 105 punten, waarmee Newgarden door dit slechte resultaat kansloos lijkte te zijn geworden voor de 2023 IndyCar titel.

Met het gevecht vooraan aan de slotfase kon hij zich niet bemoeien, maar Pato O'Ward reed in een sterke race naar zijn zesde podiumplaats dit seizoen. Toch steekt het de coureur van Arrow McLaren dat daar geen zege bij zit. In deze race bleek hij de sterkste coureur van zijn team en ook wist hij, mede geholpen zijn strategie om steeds relatief vroeg de pits op te zoeken, Christian Lundgaard voor te blijven voor de laatste trede op het podium.