Scott Dixon verlengt zegereeks in zeer spannende Gallagher Grand Prix

Scott Dixon heeft zijn reeks van 18 seizoenen op rij met overwinningen verlengd door in een zeer spannende eindstrijd Graham Rahal nipt voor te blijven in de Gallagher Grand Prix. De Ganassi Racing coureur spinde nog in de openingsfase van de race, kwam op een alternatieve strategie en was zo Graham Rahal te slim af. Josef Newgarden liep in de openingsronde van de race al een ronde achterstand op, waarmee de als zevende gefinishte Alex Palou nu al vrijwel zeker is van de 2023 IndyCar Series titel.

Bij de start was het de verrassing van de kwalificatie, Devlin DeFrancesco, ook de verrassing van de start. De Canadees die de race als vijfde startte remde als enige op de racelijn de eerste bocht aan en kon zo de volledige top vier passeren om de leiding in de race te pakken. De vanaf pole position gestarte Graham Rahal moest aansluiten op de tweede positie.

Het volledige veld kwam probleemloos door de eerste bocht heen, maar in de zevende bocht ging het vervolgens wel fout. Felix Rosenqvist was slecht uit Turn 6 gekomen, waardoor er een grote groep wagens bij elkaar kwam.

Bij het aanremmen van Turn 7 resulteerde dit in chaos: Alex Palou tikte de achterzijde van teamgenoot Marcus Armstrong aan, waarna Armstrong op de racelijn spinde. Vervolgens spinde Scott Dixon om de wagen te ontwijken en reed Romain Grosjean Armstong aan. Josef Newgarden kon als laatste Armstrong niet meer ontwijken en raakte de Ganassi, waarna hij tot stilstand kwam met de wielen in de lucht.

Als grootste concurrent van kampioensleider Palou, was dit incident dramatisch voor de titelkansen van Newgarden. Dit kreeg nog een klap toen het langer duurde om de wagen los te krijgen, de voorvleugels te demonteren en de motor weer te starten, waardoor Newgarden een ronde achterstand opliep. Tot overmaat van ramp kreeg de Penske-coureur ook nog een drive-through straf, omdat zijn team een nieuwe neus monteerde in een gesloten pits.

Tijdens de neutralisatie maakten diverse coureurs in de staart van het veld een pitstop, waaronder de gespinde Dixon. Hierdoor kon de zesvoudig kampioen na vijf ronden al definitief afscheid nemen van de standaard banden en kwam op een alternatieve strategie te staan.

Graham Rahal wist niet lang na de herstart de leiding te heroveren door DeFrancesco te passeren, waarna DeFrancesco al snel terugzakte in de stand.

Het zou vervolgens een strategische race worden, waarbij Rahal na 24 ronden zijn eerste pitstop maakte. Dit deed hij om niet in de neutralisatieval te trappen, maar dit zorgde er wel voor dat het uitvoeren van een twee-stop-strategie erg lastig werd. Zo kwam Rahal op een driestopstrategie terecht, net zoals vrijwel de rest van het veld.

Er was echter één grote uitzondering: na zijn vroege eerste pitstop, kon Dixon twee lange stints rijden om zo in de zestigste ronde als eerste zijn laatste pitstop te maken. Door de slechte kwalificatie van de 43-jarige coureur, had hij bovendien twee sets nieuwe alternatieve banden over. Zo kwam Rahal na zijn laatste pitstop zeven seconden achter Dixon op de tweede plaats terug op de baan.

Vanaf dat moment begon Rahal een inhaalrace op de leidende positie. Hierbij werd hij geholpen door het feit dat Dixon vroeg in de stint teveel van zijn banden had gevraagd om Rahal voor te blijven.

Vijf ronden voor het zwart/wit geblokt kwam Rahal binnen de seconde achter de leider terecht kwam. Zo ontstond er een spannend gevecht tussen de coureur die na zeven jaar eindelijk een overwinning kon behalen (Rahal) en de coureur die zijn reeks van 18 seizoenen op rij de overwinning met één jaar wilde verlengen (Dixon).

Diverse keren zat Rahal erg dichtbij een inhaalactie, maar de ervaren Dixon slaagde er uiteindelijk op versleten banden nipt in om voor de RLL-bolide te blijven. Zo kon Dixon met een halve seconde voorsprong zijn 53ste overwinning behalen, terwijl Rahal langer moet wachten op zijn eerste zege sinds Detroit in 2017.

Josef Newgarden kwam na het incident in de openingsronde en de drive-through straf op twee ronden achterstand als 25ste over de finish. Hiermee ziet hij niet alleen de achterstand op Palou oplopen tot 105 punten, ook verloor hij de tweede plaats in het kampioenschap aan Dixon (101 punten achter Palou). Hiermee kan Palou mogelijk over twee weken op Gateway al zijn tweede IndyCar titel veiligstellen.

Rinus VeeKay reed vanaf de negentiende startplaats een sterke inhaalrace. Mede dankzij een zeer sterke derde stint, waarin hij veel wagens wist te passeren, reed hij zichzelf tijdelijk zelfs de top tien in. Door zijn laatste stint op gebruikte alternatieve banden te rijden, moest hij het toch afleggen ten opzichte van de op nieuwe banden rijdende Marcus Ericsson, maar finishte verdienstelijk op de elfde positie.

Volledige uitslag van de race op Indianapolis Road Course