Allmendinger wint, strijd om P2 eindigt in crash laatste bocht

AJ Allmendinger heeft de Grand Prix of Denver gewonnen voor Bruno Junqueira en Dan Clarke. Echter was het verhaal van de dag een cliffhanger tussen Paul Tracy en Sebastien Bourdais om de tweede positie, die beslist werd met een crash tussen de twee in de laatste bocht van de race. Zwolsman en Heylen eindigden als tiende en elfde, Pastorelli viel met technische problemen uit.

Net als afgelopen paar jaar ging het bij de start al direct fout in de eerste bocht. Alex Tagliani ging te laat in de remmen en raakte Paul Tracy van achteren, waarna Tracy zijn wagen spinde. Tagliani verboog tijdens de botsing zijn linker voorwielophanging en moest in de pit opgeven, terwijl Tracy na opnieuw aangeduwd te zijn door kon rijden.

Nadat de baan weer was vrijgegeven verliep de beginfase relatief rustig. Wel waren er opvallend veel uitvallers met technische problemen; in dertien ronden tijd vielen maarliefst vier coureurs uit met een technisch mankement. Oriol Servia parkeerde zijn wagen met een probleem met de oliedruk in de pit, Andrew Ranger had een versnellingsbakprobleem, het bevestigingspunt van Mario Dominguez? linker achterwielophanging ging kapot en Nicky Pastorelli moest zijn wagen in de pit parkeren met remproblemen.

Mede dankzij de vele uitvallers, maar ook vanwege vele inhaalmanoeuvres kon Paul Tracy zich vanaf de staart van het veld sterk naar voren rijden. Hierbij werd hij helemaal geholpen toen in de 34ste ronde de tweede en laatste neutralisatie uitkwam vanwege afval op het circuit.

In tegenstelling tot wat normaal gesproken het geval is, waren de rode alternatieve Bridgestone banden vandaag niet de snellere van de twee opties. Tijdens de eerste vijftien ronden waren ze slechts enkele tienden per ronde langzamer. Echter was de slijtage van deze banden zo hevig dat ze na vijftien ronden nauwelijks grip meer leverden. Doordat iedere coureur verplicht is elke bandencompound minimaal één stint te gebruiken, kozen de meeste teams ervoor om hun set rode banden in de eerste stint te gebruiken. Deze wisselden ze dan al na twintig ronden weer in, hoewel sommigen kozen voor een afwijkende strategie, waaronder Bourdais.

Na zijn eerste pitstop liet de Bourdais pas de rode alternatieve banden onder zijn bolide monteren, waardoor hij veel tijd verloor na de tweede neutralisatie. Dit leverde een spannend gevecht op tussen de Fransman en AJ Allmendinger, waar Paul Tracy later ook nog aan zou deelnemen nadat hij Justin Wilson voor de derde positie was gepasseerd.

Met 48 ronden op de teller lukte het Allmendinger na een rondenlang gevecht om Bourdais te passeren, waarna de Newman/Haas coureur Tracy onder zijn achtervleugel kreeg. Na vijf ronden proberen waagde Tracy eindelijk een inhaalactie op Bourdais, maar vergaloppeerde zich in de eerste bocht en zag Justin Wilson aan zich voorbij komen. Enkele ronden later waren de banden van Bourdais definitief aan flarden gereden en konden Wilson, Tracy en Junqueira de regerend Champ Car kampioen relatief eenvoudig passeren.

Tijdens de tweede en laatste ronde van pitstops kon Bourdais weer terugkeren naar de standaard ?zwarte? banden. Maar doordat Justin Wilson zijn eerste twee stints op de standaard banden had gereden, moest hij over naar de alternatieve banden. Deze keuze bleek funest te zijn en de Brit viel in de eindfase ver terug in de stand.

Bourdais hervond zijn snelheid in de eindfase van de race weer en kon enkele ronden voor het einde zelfs teamgenoot Bruno Junqueira inhalen voor de derde positie. Dat Newman/Haas geen gebruik maakt van teamorders bewees de Braziliaan door zijn teamgenoot nauwelijks ruimte te geven.

Na Junqueira te zijn gepasseerd kon Bourdais tijdens de laatste twee ronden de aanval nog openen op Tracy, die een probleem met de brandstoftoevoer had. Met slechts één ronde te gaan zat Bourdais blak onder de achtervleugel van de Canadees en na verschillende mislukte inhaalacties ?waarbij het al bijna fout ging tussen beide coureurs- zette Bourdais zijn bolide naast die van Tracy op het rechte stuk voor de laatste bocht. Doordat Bourdais nog ?push-to-pass? over had kon hij relatief eenvoudig voorbij Tracy rijden.

Echter wilde Tracy zijn tweede positie terug en probeerde zijn rivaal in de laatste bocht uit te remmen. De Canadees miste zijn rempunt echter, waarna zijn achterkant uitbrak op het gladdere deel waardoor hij vol in de bolide van Bourdais belandde. Beide wagens waren dusdanig beschadigd dat ze de laatste tweehonderd meter naar de finish niet meer konden afleggen.

Toen beide wagens tot stilstand waren gekomen, kwam Bourdais woest op Tracy af om verhaal te halen. Kortstondig leek er een herhaling te van de vechtpartij van San Jose te komen, maar dit keer bleef het tot enkele keren duwen. Voor Tracy kan deze crash verregaande gevolgen hebben, na gevaarlijke rijgedrag in San Jose was hij dit weekend op proef. Mogelijk geeft Champ Car na deze actie een zwaardere straf vaan de Canadees.

AJ Allmendinger merkte niets van deze climax van de race en pakte als eerste het zwart/wit geblokt. In de uitloopronde pikte hij wel zijn teamgenoot op voor een lift nar de pit. Voor Bruno Junqueira en Dan Clarke was de crash tussen Bourdaus en Tracy bijzonder goed nieuws; zij schoven door naar de tweede en derde positie op het podium.

Charles Zwolsman reed een sterke race, maar door twee extra pitstops vanwege een kort pitbrandje, waardoor hij als tiende over de finish kwam. Jan Heylen kende ook enkele problemen en eindigde als elfde. Nicky Pastorelli parkeerde zijn wagen met remproblemen in de pit.

Volledige uitslag van de race op Denver