Coureurs in de spotlight na de Honda Indy 200 at Mid-Ohio

De Honda Indy 200 op de Mid-Ohio Sports Car Course had een coureur die voor het eerst won op het circuit. Toch was het weinig verrassend dat Alex Palou de zege pakte. Palou pakte de vierde overwinning in vijf races. Natuurlijk gaat de meeste aandacht uit naar de overwinnaar, maar wie viel op het bochtige circuit in Ohio nog meer op?

Dat Alex Palou zijn derde overwinning zou pakken, was vooraf voor hemzelf en zijn team absoluut geen zekerheid. Om die reden koos Palou dan ook voor een alternatieve bandenstrategie ten opzichte van de drie coureurs die voor hem startten: hij begon de race op standaard banden om vervolgens zijn tweede stint op de alternatieve banden te rijden en op standaard banden de race uit te rijden.

Als resultaat reed de op alternatieve banden gestarte top drie aanvankelijk van Palou weg, maar toen zij last kregen van de hogere bandenslijtage kon Palou het gat dichten en zelfs al Kyle Kirkwood passeren voor de derde positie. Door zuinig te rijden kon hij zijn eerste pitstops twee ronden na Herta en één ronde na Rahal maken, waardoor hij zijn stint op de rode banden enkele ronden kon verkorten. Zo maakte hij meer gebruik van de snelheid van de alternatieve banden, maar had minder nadeel door de hogere slijtage. Zo kon Palou – ondanks veel verloren tijd door achterblijver Benjamin Pedersen – een ruime voorsprong opbouwen om opnieuw een race te winnen.

Pato O'Ward wist vooraf dat de kans op een goed resultaat klein was. Daarvoor lag zijn startplaats na zijn fout in de kwalificatie te ver terug. "Probeer veel plezier te maken", raadde zijn team aan bij de start. Plezier maken deed O'Ward. Niets brandstof sparen, niets voorzichtig rijden. Zowel op de baan als qua strategie ging Arrow Mclaren vol in de aanval. Alosf hij niet genoeg in te halen had maakte O'Ward een extra pit stop ten opzichte van de rest. Toch hielp hem dit door een vrije baan na zijn vroeg eerste stop. Het bracht O'Ward op de achtste plaats, vlak achter Graham Rahal en David Malukas.

Die David Malukas haalde een prima resultaat met de tegenovergestelde tactiek van O'Ward. Een goede start, foutloze race en een sterke laatste pitstop van Dale Coyne Racing bracht de coureur naar de zesde plaats. Prima resultaat vanaf een twaalfde startplek in een race die vrijwel volledig onder groen gereden wordt.

Na een teleurstellende zestiende tijd in de kwalificatie, gokte Ed Carpenter Racing met Rinus VeeKay op een alternatieve pitstopstrategie. VeeKay zou maar twintig ronden op de alternatieve band rijden, om zo na een vroege pitstop op verser rubber posities te winnen. Hierbij had het team echter het grote nadeel dat tijdens de race er een zeer krap window voor de pitstopstrategie was – er moest een neutralisatie komen om de strategie te doen lukken.

De strategie mislukte echter op diverse vlakken: eerst kwam hij na zijn eerste pitstops al snel in verkeer van andere coureurs die de pits hadden bezocht, waardoor hij door de vroege stop van de veertiende plek juist terugviel naar de vijftiende plek, in plaats van dat hij posities wist te winnen. Vervolgens kwam die benodigde neutralisatie niet, met als gevolg dat zijn laatste stint 31 ronden lang moest worden – de langste stint op een tank brandstof van het hele veld! Door zeer veel brandstof te sparen lukte het hem om de finish te halen, maar was kansloos om nog posities te winnen.

Opnieuw een gemiste kans, zo kan de race samen worden gevat voor Felix Rosenqvist. Al in de openingsronde van de race werd hij door landgenoot Marcus Ericsson van de baan getikt. Rosenqvist kon zijn race vervolgen, maar wel op een ronde achterstand. Dit terwijl hij zich als enige McLaren coureur in de Fast 12 had weten te kwalificeren en hij een zeer goede racesnelheid had.

Die racesnelheid van Rosenqvist zal menig kijker van de race zijn ontgaan, maar de Zweed begon zijn race na de neutralisatie op één ronde achterstand én achteraan het veld. Ondanks dat hij dus in langzamer verkeer reed en veel inhaalacties moet plaatsen om zich ten opzichte van coureurs te ontdoen van een ronde achterstand, zou hij met zijn uiteindelijke finishtijd maar nipt buiten de top tien zijn gefinisht. Door die ronde achterstand werd dit echter de 25ste positie. Daarnaast klokte Rosenqvist de snelste ronde van de race, al was dit ook wel het resultaat van dat hij aan het eind van de race één van de vier coureurs was die op alternatieve banden reed.

Marcus Ericsson was schuldbewust na het incident in de eerste ronde. De Zweed was in gevecht in de derde bocht van de race met Felix Rosenqvist, miste de apex en knalde vol in de zijkant van de Arrow McLaren. Naast schuldig ten opzichte van zijn landgenoot zal Ericsson ook beschaamd bij zijn team teruggekomen zijn. Een goed resultaat had hem steviger op de tweede plaats in het kampioenschap gebracht. Nu zakt hij naar de vierde plaats en lijkt de achterstand op teamgenoot Palou onoverbrugbaar te worden.