Colton Herta pakt pole op Road America in spectaculaire kwalificatie

Colton Herta heeft de pole position gepakt voor de Sonsio Grand Prix at Road America. In een spannende en spectaculaire kwalificatietraining was Herta het snelst in de Firestone Fast 6. Voormalig Indy Lights teamgenoot Pato O’Ward zal naast Herta als tweede starten, met Alex Palou en Josef Newgarden op de tweede startrij. Rinus VeeKay kwalificeerde zich als vijftiende voor de race.

Eerder op de dag had de vrije training al bijzondere incidenten gekend. Eerst was kampioensleider Alex Palou de bandenstapels in gespind, waarna Will Power een incident meemaakte met Romain Grosjean die hem het gras op duwde.

Niet veel later was Power opnieuw bij een incident betrokken, maar één met veel grotere consequenties: nadat Scott Dixon was gespind en weer de baan op was gereden, gaf hij Grosjean ruimte, maar stuurde terug naar de racelijn op het moment dat Power voorbij kwam. De twee raakten elkaar en klapten hard de begonnen muur in. Beide wagens liepen zware schade op in het incident, maar de coureurs bleven ongedeerd. Team Penske wist de wagen van Power te herstellen, terwijl Ganassi er zelfs voor koos om Dixon over te laten stappen naar de reservewagen.



Voor beide coureurs had dit wel grote consequenties in de kwalificatie. Zowel Power als Dixon reden met een wagen die nog niet optimaal afgesteld was en kenden bovendien nieuwe incidentjes: Power moest een vroege run afbreken door iets dat los lag bij zijn pedalen, terwijl Dixon spinde en zijn snelste rondetijd in moest leveren. Power kwam nog wel dichtbij het behalen van de Fast 12, maar schoot aan het einde van de carrousel op hoge snelheid van de baan en zag zo zijn laatste kans verloren gaan.

In de eerste twee segmenten van de kwalificatie was er meer drama. Ryan Hunter-Reay, vanaf dit weekend de vervanger van Conor Daly bij Ed Carpenter Racing, crashte tijdens de slotminuten van de eerste kwalificatiegroep in de laatste bocht van het circuit, waarmee hij zijn twee snelste ronden verloor en als laatste zal starten. Kyle Kirkwood kwalificeerde zich voor de Fast 6 kwalificatie, maar blies zijn Honda-motor na het vallen van de vlag in het tweede segment en kon hierdoor niet meer in actie komen.

Net als tijdens de vrije trainingen was ook tijdens de kwalificatie zichtbaar dat er relatief weinig verschil zit tussen de standaard en de alternatieve banden. Verse alternatieve banden waren wel iets sneller, maar na een paar ronden wordt dit weekend al snel de standaard band de snellere.

Dit had grote consequenties voor de Fast 6 sessie, waarin Alexander Rossi – als één van de favorieten voor de pole – er voor koos om op twee setjes gebruikte alternatieve banden te rijden. Deze strategie bleek niet te werken, waardoor Rossi slechts als vijfde zal starten. Alle andere coureurs monteerden een nieuw setje standaard banden en waren aanzienlijk sneller. Uiteindelijk was het Herta die Palou met bijna twee tiende van een seconde versloeg, waarmee hij zijn eerste pole van het seizoen behaald.