Coureurs in de spotlight na de Grand Prix of St. Petersburg

Met de Firestone Grand Prix of St. Petersburg is het 2023 IndyCar seizoen spectaculair begonnen. In een race vol spanning en vooral voor veel coureurs drama waren het de coureurs die hun wagen uit de problemen hielden, die de grote winnaars werden. Mede dankzij een probleem aan boord van de wagen van Pato O’Ward, kon Marcus Ericsson de allereerste overwinning pakken, terwijl veel grote namen faalden.

Marcus Ericsson was de verrassende winnaar van de Grand Prix of St. Petersburg. De sleutel tot succes was het rijden van een foutloze, vrij saaie race. Ericsson begon de race als vierde en werd na de derde neutralisatie zelfs gepasseerd door Scott Dixon. De Zweed wist deze plek met zijn laatste pitstop weer goed te maken, waarna eerst leiders Romain Grosjean en Scott McLaughlin elkaar uitschakelden en vervolgens Pato O’Ward een ‘misfire’ in zijn motor had. Hier profiteerde Ericsson optimaal van om zo de eerste race van het seizoen te winnen.

Met een elfde plaats werd Marcus Armstrong de best geklasseerde rookie. In de beginfase van de race leek het hier zeker niet op, met Armstrong op lage snelheid de pits probeerde te bereiken als gevolg van een door David Malukas lek gesneden achterband. Pas bij de eerste neutralisatie kreeg de Ganassi Racing coureur weer de aansluiting met het veld, maar een ongelukkige laatste neutralisatie koste hem weer plaatsen. Uiteindelijk kon Armstong nog wel Canapino passeren om zo op een elfde plaats de hoogst geklasseerde rookie te zijn.

Komende vanaf de zesde startplaats, leek Scott McLaughlin zijn tweede race op rij in St. Petersburg te kunnen winnen. Door op de standaard, zwarte banden te starten kon hij voor zijn eerste pitstop langer doorrijden dan de wagens voor hem en mede dankzij een zeer snelle inlap en pitstop, wist hij de leidende Romain Grosjean te verschalken.

De Team Penske rijder verloor met zijn laatste stop echter veel tijd op zijn Franse concurrent en kwam vlak voor Grosjean op de baan. McLaughlin wilde de leiding niet opgeven, kwam op het vuil, raakte Grosjean, waarna beide wagens de bandenstapel in knalden. McLaughlin kon zijn race – inclusief drive through straf – wel vervolgen, maar finishte op één ronde achterstand als dertiende.

Voor Romain Grosjean leek zelfs zijn eerste IndyCar overwinning te kunnen behalen: na op zaterdag voor de tweede maal in zijn IndyCar carrière de pole te hebben gepakt, leidde hij oppermachtig het eerste deel van de race. Na de eerste pitstop moest de Andretti Autosport-coureur Scott McLaughlin voor zich dulden, maar gebruikmakend van verser rubber kon hij het gat met McLaughlin na zijn laatste stop goed dichten.

Grosjean kwam na McLaughlins laatste stop vlak achter zijn concurrent te zitten, maar had veel warmere banden. Grosjean hoopte via de buitenkant van Bocht 4 zijn concurrent te verschalken, maar die verremde zich en duwde Grosjean in de bandenstapel. Hiermee kwam er een eind aan de droom van Grosjean om zijn ‘thuisrace’ te winnen.

Voor Josef Newgarden was het raceweekend in St. Petersburg een waar drama. In de trainingen raakte hij meerdere malen de muur, met een verbogen ophanging als gevolg. In de race ging het niet beter. Komende vanaf de veertiende startplaats moest Newgarden al tijdens de eerste neutralisatie de pits bezoeken voor een kleine reparatie, waarna hij een inhaalrace richting de top tien reed. Rijdende op de negende plaats ging er vijf ronden voor het eind echter iets mis in de Chevrolet-motor van de #2 bolide, waarna Newgarden zijn rokende bolide in de pits moest parkeren.

Het was een frustrerend weekend voor Rinus VeeKay. Met een zesde en derde tijd in de vrije trainingen toonde de Nederlander zijn snelheid, maar de combinatie van het moeten rijden in de sterkste kwalificatiegroep én een verkeersopstopping aan het eind van zijn snelste ronde resulteerde in een teleurstellende 24ste startplaats. Tijdens de eerste neutralisatie maakte VeeKay een vroege eerste pitstop en ging zo voor een iets alternatieve strategie.

Dit leek goed een juiste keuze en bracht hem na zijn tweede pitstop naar de twaalfde plek. Na de herstart ging de Ed Carpenter Racing coureur – op marbles – echter te wijd in Bocht 4, terwijl Josef Newgarden hem probeerde te passeren. Hier kwam VeeKay de bandenstapel tegen, waarna Jack Harvey de stilstaande wagen niet kon ontwijken en hard tegen de achterkant van de #21 knalde. Hiermee kwam er een vroegtijdig einde aan VeeKay’s race.

Volledige uitslag van de race op St. Petersburg