Coureurs in de spotlight na de Firestone Grand Prix of Monterey

Met veel kanshebbers die zich achteraan kwalificeerden, is de kampioenstrijd tijdens de Firestone Grand Prix of Monterey nooit echt spannend geworden, maar het leverde wel enkele knappe inhaalraces op! Verrassend behaalde de als elfde gestarte Alex Palou een bijzonder ruime overwinning, terwijl Josef Newgarden van de 25ste startplaats als tweede finishte! We richten de spotlight zoals gebruikelijk op enkele opvallende coureurs.

Als regerend kampioen was het 2022 seizoen lange tijd misschien kampioensonwaardig voor Alex Palou: tot de slotrace had de Spanjaard nog geen race gewonnen. Dit maakte Palou op Laguna Seca meer dan goed. De als elfde gestarte Ganassi Racing coureur begon de race op de standaard, zwarte banden en kon zo later zijn eerste pitstop maken. Op deze manier wist hij door te schuiven naar de tweede plaats, waarna hij op rode, alternatieve banden het verschil kon maken door de leiding te pakken en een monstervoorsprong op te bouwen.

Uiteindelijk finishte Palou de race met een voorsprong van meer dan een halve minuut, iets unieks in de IndyCar Series. Echter gingen er aan het race wel stemmen op dat hij tijdens de race meer vermogen uit zijn Honda-motor kon halen. Deze had hij namelijk na de kwalificatie laten vervangen en kreeg hier zes plaatsen gridstraf voor. Deze motor hoefde echter maar één race te overleven en kon dus verder op worden geschroefd.

De kampioen van de 2022 NTT IndyCar Series heet Will Power. Het lukte de Australiër niet zijn pole om te zetten in een zege, maar dat hoefde in de slotrace ook niet. Zelfs op momenten dat hij voorbij gestoken werd en de banden zijn gril verloren bleef Power rustig. Een stuk rust die de coureur van Team Penske het hele jaar al liet zien. Power bleef teamgenoot Newgarden 16 punten voor. Newgarden won vijf races dit jaar, tegenover maar één voor Power. De consistentie gaf echter de doorslag. De derde plaats in Laguna Seca was de twaalfde top vijf voor Power, ruim meer dan zijn concurrentie. Een verdiende tweede kampioenschap dus voor de 41-jarige Will Power.

Josef Newgarden zal na de kwalificatie enorm hebben gebaald, dat hij door een eigen fout spinde en zo de race als 25ste moest starten. Toch zou hij in de race een indrukwekkende inhaalrace laten zien. Net als Palou begon Newgarden op de standaard, zwarte banden en kon lang doorrijden. Door op de juiste momenten de rode, alternatieve banden te monteren en een verrassende vier-stop-strategie toe te passen, wist Newgarden zich langzaam vooruit te werken. Hierbij werd de Penske-rijder geholpen door de enige neutralisatie, waardoor hij de achterstand teniet gedaan zag worden gedaan.

Door nog een extra stint op rode, alternatieve banden te rijden kon Newgarden zich opwerken tot een tweede plaats. Als enige coureur kon hij Palou enigszins volgen, maar had al een te grote achterstand. Zo finishte Newgarden de race als tweede, waarmee hij ruim tekort kwam om teamgenoot Power van de titel af te houden.

Als het zijn laatste optreden in IndyCar was dan heeft Felix Rosenqvist op een positieve noot zijn carrière afgesloten. Hij eindelijk een goede race waarin voor dit keer de pechduivel hem niet bezocht. Rosenqvist kwam vanaf de negende plek en wist na de eerste rondes van de pitstops zelfde tot de derde plaats op te klimmen. In de slotfase leek hij als vijfde te gaan eindigen, tot hij Romain Grosjean wist te verschalken. Al wist teamgenoot O'Ward dit seizoen een veel sterkere indruk achter te laten, door dit slotakkoord eindigde Rosenqvist alsnog maar één positie achter O'Ward in de stand.

Dat het rijden van de eerste stint op de standaard, zwarte banden een groot voordeel gaf, bewees ook Christian Lundgaard. De Deen die met David Malukas streed om het Rookie of the Year kampioenschap moest in de kwalificatie nog de meerdere erkennen in zijn grote concurrent: waar Malukas zich als zevende kwalificeerde, kwam Lundgaard niet verder dan een zestiende startplaats. Net als bij Palou en Newgarden begon Lundgaard de race op de standaard, zwarte banden en koos vervolgens voor een korte tweede stint op de rode, alternatieve banden.

Na de neutralisatie zou de Rahal Letterman Lanigan Racing coureur op de zwarte banden diverse plaatsen winnen. Lundgaard leek op weg te zijn naar een keurige zesde plaats, maar kon drie ronden voor het eind nog Romain Grosjean passeren, welke door versleten banden veel terrein verloor. Met een vijfde plaats had Lundgaard ruim voldoende punten voor het Rookie of the Year kampioenschap, welke hij met 18 punten voorsprong heeft gewonnen.

Het seizoen had zo mooi kunnen eindigen voor Callum Ilott. De Brit maakte in de kwalificatie veel indruk door zich met het kleine Juncos Hollinger Racing als tweede te kwalificeren en reed ook een sterke race. Bij de start viel de jonge rijder terug naar de vierde positie, welke hij lange tijd wist te behouden. In de 31ste ronde zou Rosenqvist hem passeren, maar een top vijf klassering zat er nog zeker in. Deze hoop duurde echter tot de 38ste ronde, toen de wagen van Ilott door een niet bekend gemaakt probleem vermogen verloor en Ilott zijn wagen naast de pituitgang moest parkeren.