Coureurs in de spotlight na de race in Long Beach

Het contract met Long Beach werd dit jaar verlengd tot 2028, en dat was voor iedereen die getuige was van de Acura Grand Prix of Long Beach goed nieuws. De race die voorgeschoteld werd smaakte namelijk naar meer. Een dominante coureur die zichzelf elimineerde, teams die het verschil wisten te maken bij de pitstops en een spannend slot kenmerkten de race in de straten van de voorstad van Los Angeles. Wij geven aandacht aan de coureurs die het meeste opvielen tijdens de race, in positieve of negatieve zin.

Als het Formule 1 was geweest was Josef Newgarden tot Driver of the day verkozen, niet alleen voor de zege maar vooral de wijze waarop. Bij de eerste serie pitstops haalde Newgarden Colton Herta in, maar kwam achter Alex Palou te zitten. Bij de tweede was het Newgarden die Palou versloeg door net voor de Ganassi-coureur naar buiten te komen. Palou had daarmee het voordeel van al opgewarmde banden, maar Newgarden gebruikte al zijn ervaring om de kampioen van vorig jaar achter zich te houden.

Daarmee was de druk nog niet voorbij want Romain Grosjean kwam op rode banden opzetten en zette veel druk op Newgarden op de hardere zwarte banden. De Penske-coureur bezweek niet en hield vol. "Dit was een gevecht vandaag, dit was zeker geen gemakkelijke overwinning", zei Newgarden na de race. Het was de eerste overwinning voor de Amerikaan in elf starts op Long Beach.

Scott Dixon zal zichzelf zeker geen winnaar willen noemen, maar in een race waar de pitstops allen onder groen plaatsvonden is het een knappe prestatie om van de 16e naar de zesde plaats te rijden. Dixon deed dat vooral door vroeg naar binnen te komen voor zijn eerste pitstop en daarna optimaal gebruik te maken van de vrije lucht. De veteraan van Ganassi Racing kwam zo zelfs op de vijfde plaats te liggen. Bij de tweede ronde was de vroege stop een klein nadeel, zodat de Nieuw-Zeelander de race als zesde eindigde.

Een vergelijkbare strategie was er voor Rinus VeeKay. Het hielp de Nederlander niet naar voren. Niet geholpen door wat schade aan de neus door een optimistische inhaalactie kwam VeeKay snelheid tekort. Aan het einde van de race besloot Ed Carpenter Racing VeeKay als enige coureur naar binnen te halen voor een pitstop tijdens de neutralisatie. Dat zorgde toch voor een positieve slotfase voor de coureur uit Hoofddorp: "We hebben alles gedaan wat we konden! Het was een goed besluit om aan het eind te pitten voor rode banden. Ik heb zo hard geracet als ik kon. P13 was het hoogste wat er in zat."

Er is één duidelijk verliezer aan te wijzen. Tot de eerste pitstop was er niets aan de hand voor Colton Herta. De polesitter behield de leiding bij de start maar verloor twee posities bij de eerste pitstop. Dan is er op zich nog genoeg tijd het goed te maken. Herta leek dat te graag te willen bij de tweede serie pitstops. Vlak voor hij naar binnen zou gaan verremde de coureur van Andretti zich en kwam hard in aanraking met de muur. Herta heeft zeker de snelheid om voor een kampioenschap te gaan, maar dit soort fouten zal hij zich snel moeten afleren om daadwerkelijk kanshebber te worden.

Een opvallende race was het niet van Kyle Kirkwood, maar wie zijn resultaat (10e) vergelijkt met de andere rookies (allen op zijn minst één ronde achterstand) ziet dat de talentvolle Amerikaan een prima prestatie neerzette. Kirkwood behaalde zijn eerste top tien klassering voor de coureur van A.J. Foyt Enterprises. Teamgenoot Tatiana Calderon was tweede beste rookie op de 16e plaats, en leek in Long Beach een goede stap naar voren gemaakt te hebben.

Het was zeker niet het weekend van Jimmie Johnson. De Amerikaan crashte in de eerste vrije training, waarbij hij een klein fractuurtje in zijn hand opliep. Met een ingepakte hand crashte hij vervolgens ook in de tweede vrije training en ook tijdens de race eindigde hij in de bandenstapels, waarbij hij David Malukas eveneens uitschakelde. Johnson zal meer voor hebben voorgesteld van het circuit waar hij als klein jongetje verliefd werd op Indy Car racerij.

Scott McLaughlin leidde na twee races riant het kampioenschap, dankzij een zege in St. Petersburg en een tweede plaats in Texas. Long Beach bleek echter andere koek voor de Penske coureur. In de kwalificatie viel hij buiten de Fast 6 sessie en moest de race als negende starten. In die race spinde hij bij het uitkomen van de hairpin en reed zijn voorvleugel kapot op de diffuser van Rinus VeeKay. Een veertiende plaats was onvoldoende om zijn leidende positie in het kampioenschap te behouden: hij staat nu vijf punten achter op teamgenoot Josef Newgarden.

In de trainingen toonde Callum Ilott diverse keren erg snel te zijn: zowel in de eerste vrije training als de wam-up eindigde de Juncos Hollinger Racing coureur in de top tien. Alleen in de sessies waar het echt om ging, stelde Ilott teleur: in de kwalificatie reed hij de 22ste tijd, waarna het in de race niet veel beter ging. In de 56ste ronde raakte de jonge coureur de muur en beëindigde zo zijn race.