Bizarre situaties: PaceCar crasht bij de Indy 500 start

Eén van de dingen die autosport zo mooi maakt, zijn de soms bizarre situaties die voorkomen. Met meer dan honderd jaar historie zijn er in het verleden bijzonder veel van dit soort situaties geweest, waarbij je je afvraagt ‘Hoe is dit mogelijk?’. Sommigen zijn mooie momenten, andere minder mooi. Tot aan de start van het nieuwe seizoen duiken we in het verleden van de sport met elke week nieuwe bijzondere situatie. Deze week gaan we terug naar 1971, toen het bij de start volledig fout ging met de pacecar.

Voor de 55ste editie van de Indianapolis 500 in 1971 heeft de organisatie van de race een probleem: geen enkele autofabrikant wilde de race voorzien van een vloot aan pacecars.

De oplossing was gelukkig al snel gevonden: vier dealers uit de omgeving van Indianapolis, onder leiding van Eldon Palmer, wilden de race wel met pacecars sponsoren. Dit alles onder één voorwaarde: Palmer moest de gekozen Dodge Challenger besturen.

Zo zou het dan ook gaan op 29 mei 1971: Palmer voert voor de start het 33-wagens tellende veld aan. Naast hem zit Indianapolis Motor Speedway eigenaar Tony Hulman, terwijl ABC reporter Chris Schenkel en astronaut (en toekomstig Ohio senator) John Glenn op de achterbank zitten.

Na de laatste bocht stuurt Palmer zijn wagen de pits in, zodat de groene vlag voor de start van de race kan worden gezwaaid. Terwijl de race van start gaat, gaat het echter volledig fout in de pitstraat: Palmer verliest de controle over zijn wagen, mist op een haar na mensen dit net op tijd weg kunnen springen en spint met naar schatting 100 km/h tegen een opgebouwde stellage met fotografen.



Wonder boven wonder overleeft iedereen de crash. Van de fotografen, die elk ongeveer drie meter naar beneden vallen, raken er 29 gewond, waarvan twee ernstig. In de auto loopt komt iedereen er goed vanaf, alleen Hulman zou er een verstuikte enkel aan overhouden.

Over de oorzaak van het incident gaan twee theorieën. De eerste theorie is dat Palmer eerder in de week had geoefend en een pion plaatste op de plek waar hij moest remmen. Deze pion zou op de dag van de race echter zijn verwijderd, waardoor hij zijn rempunt miste. Op het moment dat Palmer zich dit realiseerde, ging hij te hard in de remmen en spinde.

De tweede theorie is dat Palmer vlak voor de race te horen had gekregen dat hij tot aan de start/finish lijn de snelheid van het veld aan moest houden. Dit zouden mooiere beelden opleveren, maar hierdoor moest hij een veel hogere snelheid aanhouden dan vooraf was geoefend. Deze hogere snelheid zou leiden tot het missen van zijn rempunt en de daaruit volgende spin.



Wat zeker bij had gedragen aan dit incident waren de remmen van de Dodge. De wagen was besteld met extra sterke remschrijven, maar werd uiteindelijk slechts geleverd met de standaard trommelremmen.

Na dit incident wijzigde de Indianapolis Motor Speedway zijn beleid rondom de rijders van de pacecar. Vanaf 1972 mocht de Indy 500 pacecar alleen nog maar worden bestuurd door ervaren, professionele coureurs.