Al Unser op 82-jarige leeftijd overleden

Eén van de grote namen uit de rijke Indy Car historie is helaas niet meer. Drievoudig Indy Car kampioen en viervoudig Indianapolis 500 winnaar Al Unser is donderdagavond in zijn woonplaats Chama, New Mexico op 82-jarige leeftijd overleden.

Na zelf te zijn opgegroeid in een ware autosportfamilie – zijn vader en ooms raceten jaarlijks de in de Pikes Peak Hill Climb – kroop Unser zelf ook op jonge leeftijd achter het stuur. In eerste instantie waren het roadsters, sprint cars en midgets, voordat hij in 1964 achter het stuur kroop van een echte Indy Car. Een jaar later pakte hij zijn eerste Indy Car overwinning – hoe kon het ook anders, in de Pikes Peak Hill Climb, welke destijds nog onderdeel was van de Indy Car kalender.

Het zou niet lang duren voordat er ook resultaten zouden volgen op geasfalteerde circuits, met podiumfinishes op circuits als de Trenton Speedway en de Phoenix International Raceway. In 1967 was Unser in de Indy 500 al dichtbij de zege, maar moest de meerdere erkennen in AJ Foyt.

Drie jaar later won de Amerikaan zijn eerste Indy 500 en later dat jaar ook zijn eerste Indy Car kampioenschap, met tien zeges in achttien races. Er zouden nog twee kampioenschappen volgen in 1983 en 1985, maar historie schreef hij door vier maal de Indy 500 te winnen (1970, 1971, 1979 en 1987). Slechts drie andere coureurs zouden hier tot op heden ook in slagen: AJ Foyt, Rick Mears en Helio Castroneves.

Unser zou tot 1985 fulltime in Indy Car blijven rijden, waarna hij zich focuste op de jaarlijkse editie van de Indy 500, plus af en toe een paar races extra. In 1992 schreef Unser opnieuw historie door enkele dagen voor zijn 53e verjaardag als derde in de Indy 500 te finishen, op de dag dat zoon Al Unser Jr. zijn allereerste Indy 500 op zijn naam schreef.

In 1994 probeerde hij zich voor de 28ste keer voor de Indy 500 te kwalificeren, maar deed dat bij het armlastige Arizona Motorsports. Door het krappe budget van het team lukte het hem niet om op snelheid te komen, waarna hij besloot bij het team op te stappen. Met deze keuze bevestigde hij direct ook zijn autosportpensioen, slechts twee weken voor zijn 55ste verjaardag.

“We hebben een ware autosportlegende en kampioen verloren,” zei Roger Penske, voormalig teambaas van Unser. “Al was de stille leider van de Unser familie, een geweldige coureur en één van de meest geweldige coureurs die ooit op de Indianapolis Motor Speedway heeft gereden. Van het voortzetten van zijn familietraditie op Pikes Peak tot het racen in NASCAR, sportcars, het winnen van kampioenschappen in Indy Car en IROC en natuurlijk het vier maal winnen van de Indy 500. Al had een ongelofelijke carrière, welke wel 30 jaar duurde.”