Indy Lights kampioen Kyle Kirkwood vindt onderdak bij Foyt

Regerend Indy Lights kampioen Kyle Kirkwood zal volgend jaar voor AJ Foyt Racing rijden. De Amerikaan is door het team aangetrokken als vervanger van Sebastien Bourdais, welke de keuze maakte om het racen in IndyCar op een lager pitje te zetten.

“Ik ontmoette Larry (Foyt) in 2018 op Road America voor het eerst terwijl ik voor Cape Motorsports in de US F2000 reed,” blikte Kirkwood terug. “Hij was de eerste persoon op de IndyCar paddock die me de wagen liet zien en toonde wat je nodig had als IndyCar team of coureur. Vanaf dat moment voelde ik me erg op mijn gemak bij het team en dat resulteert nu in dat ik de #14 bolide zal besturen. Het is moeilijk onder woorden te brengen hoe blij ik ben om voor zo’n ervaren en legendarisch team te rijden. Ik weet dat ik een erg ervaren man vervang, maar ik denk dat de timing en de huidige groep perfect is om dat te doen.”

Ondanks dat Kirkwood nog maar 23 jaar oud is, heeft hij al een indrukwekkende cv opgebouwd. In 2016 reed hij in het Amerikaanse Formule 4 kampioenschap zijn eerste volledige seizoen in de autosport en eindigde direct als derde. Een jaar later won hij het Formule 4 kampioenschap, waarna hij een jaar later zowel in het Amerikaanse Formule 3- als het US F2000 kampioenschap reed – in beide klassen zou hij de titel pakken. Van de 31 races die hij in deze twee raceklassen reed, won hij er slechts vier niet.

Dit maakte de weg vrij voor een debuut in het Indy Pro 2000 kampioenschap. Ondanks een stroeve start van het kampioenschap, won hij negen van de laatste elf races en had daarmee nipt voldoende punten voor opnieuw een kampioenschap. 2020 had het jaar moeten worden dat Kirkwood in de Indy Lights zou rijden, maar dit seizoen werd uiteindelijk door COVID-19 geannuleerd. Een jaar later keerde hij terug en pakte met negen zeges in twintig races ook hier de titel.

Het winnen van de Indy Lights titel gaf Kirkwood de garantie dat hij in 2022 zijn IndyCar debuut mocht maken. Lange tijd was de uit Florida afkomstige rijder in beeld bij Andretti Autosport als vervanger van Colton Herta, welke bij een overname van het Alfa Romeo Formule 1-team door Andretti Autosport de stap naar Formule 1 zou maken. Dit liep echter anders en ondanks enkele IndyCar tests voor Andretti Autosport, kwam het niet tot een racecontract. Deze vond Kirkwood wel bij AJ Foyt Racing.