Preview op de Firestone Grand Prix of Monterey

Nadat Álex Palou vorig weekend in Portland zijn derde overwinning van het seizoen scoorde en daarmee tevens de leiding in het klassement heroverde van Patricio O'Ward, trekt de paddock van de NTT IndyCar Series komend weekend naar WeatherTech Raceway Laguna Seca voor de op één na laatste wedstrijd van het seizoen, de Firestone Grand Prix of Monterey. Vorig jaar ging de wedstrijd op het ruim 3,5 kilometer lange circuit niet door vanwege de COVID-19 pandemie maar in 2019 zegevierde Colton Herta hier overtuigend door de wedstrijd niet alleen vanaf pole position te winnen maar door ook nog eens de meeste ronden van de race aan de leiding te rijden.

De Andretti Autosport coureur mag dan wel niet meer in gevecht zijn om de IndyCar titel, ook komend weekend mag verwacht worden dat de zoon van Bryan Herta weer sterk uit de verf zal komen op dit circuit, permanente circuits zoals WeatherTech Raceway Laguna Seca liggen de viervoudig race winnaar nu eenmaal erg goed. Desondanks heeft de voormalig Indy Lights coureur dit jaar alleen nog maar weten te winnen in St. Petersburg, een stratencircuit. Als we kijken naar het team van Michael Andretti moet er echter niet alleen worden gelet op Herta.

Alexander Rossi was afgelopen weekend op Portland International Raceway namelijk bij uitstek de sterkste Andretti Autosport coureur. De Amerikaan kwam in deze race als tweede over de meet, dit resultaat betekende zelfs zijn eerste podiumplek van het jaar. De enkelvoudig Indianapolis 500 winnaar zal er na dit podiumresultaat echter alles aan gelegen zijn om deze lijn voor de rest van het jaar goed door te kunnen zetten en het komend weekend bovenal nog een plekje beter te doen op het permanente circuit gelegen in Californië.

Komend weekend zullen we naast coureurs als Herta en Rossi echter vooral de drie voornaamste titelkandidaten in de gaten moeten houden, en dan wel klassementsleider Álex Palou in het bijzonder. De Spanjaard leidt momenteel het klassement met een voorsprong van 25 punten op Patricio O'Ward maar kende twee uitvalbeurten op rij alvorens hij het vorige weekend weer eens wist te winnen. Met zijn overwinning in Portland nam Palou de leiding in het klassement weer over ondanks het feit dat de voormalig Formule 3 coureur in de twee wedstrijden ervoor dus amper punten wist te scoren, het moge zodoende duidelijk zijn dat Palou over het geheel genomen absoluut de te kloppen man is en dat Patricio O'Ward dan ook absoluut een flinke uitdaging tegemoet gaat in zijn strijd tegen de Spanjaard om de 2021 NTT IndyCar Series titel.

Naast Palou en O'Ward zijn echter ook Josef Newgarden, Scott Dixon en Marcus Ericsson nog altijd kanshebbers op de titel. Van de drie laatstgenoemde is Newgarden bij uitstek degene met de meeste kans om de rijders van Chip Ganassi Racing en Arrow McLaren SP te verslaan in het gevecht om de Astor Cup, de Team Penske coureur bezet namelijk momenteel de derde plek in het klassement met een achterstand van 34 punten op de voormalig Super Formula coureur. Scott Dixon heeft achter de Amerikaan momenteel de vierde plek in handen binnen het klassement, de regerend kampioen kijkt echter tegen een achterstand van 49 punten aan ten opzichte van teamgenoot Palou.

Door de grote kloof in punten tussen Dixon en zijn teamgenoot zal de Nieuw-Zeelander komend weekend dus niet alleen moeten hopen op tegenslag voor Álex Palou, de zesvoudig IndyCar kampioen moét komend weekend eigenlijk gewoon winnen om zijn titelkansen nog enigszins in leven te kunnen houden voor de seizoensfinale in Long Beach. Een strijd die iets minder spannend is maar zeker nog niet besloten is, is het gevecht om de titel Rookie Of The Year waarin Scott McLaughlin met zijn 268 punten een voorsprong van 38 punten heeft op zijn naaste belager Romain Grosjean.

WeatherTech Raceway Laguna Seca opende in 1957 zijn deuren, destijds zonder titelsponsor als Laguna Seca Raceway. Het 3,602 kilometer lange circuit gelegen in Monterey County vlakbij de stad Monterey is gebouwd op een plek waar oorspronkelijk alleen een meer lag, het circuit was voordat deze in 1988 flink werd uitgebreid met een bochtig infield gedeelte een korter circuit van ruim 3,1 kilometer lang dat van de in totaal 'slechts' negen bochten over maar liefst zes linker bochten beschikte. Het circuit werd destijds verbouwd en uitgebreid nadat onder andere de FIA wilde dat de veiligheid van het circuit verbeterd zou worden, het circuit was dan ook in de race om na de verbouwing in 1989 een Formule 1-race te organiseren, de koningsklasse van de autosport zou uiteindelijk echter voor een stratenrace in Phoenix kiezen.

De Champ Car World Series heeft van 1983 tot en met 2004 elk jaar op WeatherTech Raceway Laguna Seca gereden, Bobby Rahal wist in deze periode bij uitstek de meeste overwinningen te scoren en de IndyCar Grand Prix of Monterey maar liefst viermaal achter elkaar te winnen. Het circuit zou in 2008 weer terugkeren op de Champ Car kalender maar de race zou uiteindelijk echter nooit plaatsvinden. Dit doordat aan het begin van datzelfde jaar de 'hereniging' van Champ Car en de Indy Racing League (het huidige IndyCar) plaatsvond en er hierna voor Laguna Seca geen plek meer was op de kalender van de 'herenigde' raceklasse. Na vijftien jaar afwezigheid keerde de NTT IndyCar Series in 2019 dan eindelijk weer terug naar het uitdagende permanente circuit gelegen in Monterey. Vorig jaar kon de wedstrijd op WeatherTech Raceway helaas niet doorgaan als gevolg van de COVID-19 pandemie.

Als we kijken naar het huidige startveld dan beschikt de grid, en dit komt natuurlijk vooral door de lange afwezigheid van de baan, komend weekend slechts over twee voormalige winnaars van de IndyCar Grand Prix of Monterey. Van de 27 coureurs die komend weekend aan de start verschijnen in Californië hebben namelijk alleen Hélio Castroneves (2000) en Colton Herta (2019) een IndyCar wedstrijd weten te winnen op het permanente circuit dat in 1983 zijn IndyCar vuurdoop kende.

De historie
Eerste IndyCar race: 1983
Aantal verreden races: 23
Aantal verschillende winnaars: 15
Winnaar van de vorige race op dit circuit: Colton Herta (2019)
Ronderecord: Hélio Castroneves in 2000, 1:07.7220
Meest succesvolle coureur: Bobby Rahal, 4 zeges (1984, 1985, 1986 en 1987)

De race in 2021
Racelengte: 95 ronden / 342,17 km.
Push-to-Pass: kan totaal voor 200 seconden worden gebruikt in maximaal 20 seconden per keer
Banden: 6 sets standaard Firestone banden en 4 alternatieve sets per wagen (debutanten krijgen 1 set standaard banden extra)
Groene vlag: zondag 19 september, 21:30 uur (Europese tijd)
Verwachte racetijd: +/- 2 uur en 5 minuten
Aantal deelnemers: 27

Deelnemerslijst voor de Firestone Grand Prix of Monterey
Het startveld voor de op één na laatste race van het NTT IndyCar Series seizoen 2021 zal volledig identiek zijn aan dat van de vorige wedstrijd in Portland. Qua kleurstellingen zullen er echter wel een aantal wijzigingen te bewonderen zijn ten opzichte van een week eerder. Zo zal James Hinchcliffe zijn groen/witte Capstone kleuren weer inruilen voor de voornamelijk oranje kleurstelling van Genesys en zal Álex Palou de oranje/blauwe kleuren van PNC Bank weer inruilen voor zijn inmiddels vertrouwde voornamelijk blauw gekleurde NTT Data bolide.

Verder zal Jimmie Johnson zijn voornamelijk geel gekleurde wagen van Portland weer inruilen voor de inmiddels wel bekende blauw/gele bolide waar hij dit jaar onder andere zijn NTT IndyCar Series debuut mee maakte op Barber Motorsports Park. Ook Oliver Askew zal komend weekend met een lichtelijk andere kleurstelling rondrijden dan de Amerikaan in Portland deed. De Indy Lights kampioen van 2019 zal na vorig weekend te hebben rondgereden met een lichtelijk groene tint door sponsoring van Mountain Dew, deze komend weekend inruilen voor een bolide met een lichtelijk zwarte tint dankzij Cheetos sponsoring. Naast de bovengenoemde coureurs zal tot slot ook Graham Rahal aankomend weekend met een andere kleurstelling rijden dan een week eerder, de zesvoudig race winnaar ruilt komend weekeinde de rode door Total gesponsorde bolide in voor zijn al eerder veel gebruikte blauw/witte wagen met United Rentals sponsoring.

De volledige deelnemerslijst, inclusief alle kleurstellingen van de bolides en meer informatie omtrent het startveld van komend weekend kan worden bekeken in de spotterguide.

De race op TV
Net als elke andere race dit jaar kan ook de Firestone Grand Prix of Monterey aankomend weekend live worden bekeken op de Nederlandste televisie. De kwalificatie voor de op één na laatste wedstrijd van het seizoen kan aanstaande zaterdag vanaf 23:00 uur rechtstreeks worden gevolgd op Ziggo Sport Racing. De wedstrijd zelf kan een dag later, wederom op het Racing kanaal van Ziggo, live worden bekeken vanaf 20:00 uur. Zowel het open kanaal van Ziggo (kanaal 14) als Ziggo Sport Select zal relatief kort na afloop van de race om 01:25 uur een samenvatting uitzenden van de wedstrijd (alle bovenstaande tijden in Europese tijd aangegeven).

Net als bij alle vorige race weekenden dit jaar zal het ook komend weekend niet mogelijk zijn om de vrije trainingen en warm-up sessie live met beeld te volgen, deze kunnen vooralsnog helaas enkel en alleen gevolgd worden via de officiële live timing van IndyCar welke je hier kunt vinden. Kan Rinus VeeKay komend weekend dan eindelijk zijn reeks van teleurstellende resultaten tot een einde brengen? Tegen het einde van aanstaande zondagavond weten we het.