Preview op de Grand Prix of Portland

Drie weken na de laatst verreden NTT IndyCar Series wedstrijd, de Bommarito Automotive Group 500 op World Wide Technology Raceway at Gateway, is het komend weekend tijd voor wat vrijwel de start van een eindsprint richting de seizoensfinale in de straten van Long Beach kan worden genoemd. Het komend weekeinde racen de NTT IndyCar Series coureurs weliswaar niet op een stratencircuit maar op het snelle en spectaculaire permanente circuit van Portland International Raceway, een listige baan waar vooral de eerste drie bochten na het vallen van de groene vlag erg belangrijk zijn aangezien deze bochten pal na de start de race van een coureur kunnen maken of breken.

Een vlekkeloze race is iets wat een aantal coureurs flink kunnen gebruiken aankomende zondag, zo ook twee rijders die momenteel vechten om de Astor Cup. Van de titelkandidaten hebben Chip Ganassi Racing teamgenoten Álex Palou en Scott Dixon beiden flink wat punten gemorst tijdens de vorige race op Gateway nadat de Ganassi coureurs door een incident met Rinus VeeKay allebei in de muur eindigde op de 1,25-mijl lange oval. Zowel Palou als Dixon zullen er dus op gebrand zijn om komend weekend Portland met een goed resultaat op zak te kunnen verlaten.

Naast het Ganassi-duo zagen ook Colton Herta en Alexander Rossi hun sterke optredens in de vorige race niet beloond worden, Herta moest zijn wedstrijd na 101 van de 260 aan kop te hebben gereden staken vanwege mechanisch malheur en Rossi zag zijn wedstrijd net als Álex Palou en Scott Dixon in de muur eindigen. Dat Herta aankomend weekend wederom kanshebber is op een goed resultaat en meer dan getergd zal zijn spreekt bijna voor zich na de grote teleurstellingen van Nashville en Gateway, de zoon van Bryan Herta zou ook komend weekend overigens weer iemand moeten zijn om rekening mee te houden. De Amerikaan stond tijdens de laatste Grand Prix of Portland, in 2019, namelijk op pole voor de race om in de wedstrijd uiteindelijk als vierde over de meet te komen.

Alexander Rossi zal er net als zijn jongere teamgenoot eveneens meer dan gebrand op zijn om weer eens te winnen, de Indianapolis 500 winnaar van 2016 kent dit jaar echter een moeilijk seizoen en heeft tot op heden nog geen enkele keer een podium resultaat kunnen scoren in 2021, Rossi zal echter tot op het bot gemotiveerd zijn om het tij te keren en voor het eerst sinds Road America twee jaar geleden eindelijk weer eens te winnen. Naast de bovengenoemde namen mogen we uiteraard ook Rinus VeeKay absoluut niet vergeten, de Nederlander begon eerder dit jaar aan een uitstekend tweede NTT IndyCar Series seizoen met de overwinning in de GMR Grand Prix op het infield van de Indianapolis Motor Speedway als het grote hoogtepunt, de Nederlander heeft sinds zijn sleutelbeenbreuk van afgelopen juni echter geen enkel top tien resultaat meer kunnen scoren en is van de afgelopen drie wedstrijden er zelfs twee uitgevallen.

VeeKay is hierdoor ook van een behoorlijk stevige plek binnen de top tien in het klassement naar de elfde plaats gezakt, ook voor het talent uit Hoofddorp zal dus gelden dat hij er alles aan gelegen zal zijn om in Portland voor een goed resultaat te kunnen gaan. De Ed Carpenter Racing coureur kijkt momenteel slechts tegen een achterstand van één puntje aan ten opzichte van Takuma Sato die op dit moment de tiende plek in het klassement bezet maar ook de Japanner weet heel goed hoe je op Portland International Raceway voor de dag moet komen, de Rahal Letterman Lanigan Racing coureur wist de Grand Prix of Portland in 2018 namelijk te winnen na die race vanaf de twintigste plek te zijn aangevangen.

Het circuit van Portland International Raceway heeft van 1984 tot en met 2007 aan één stuk door elk van deze jaren op de CART- en later Champ Car World Series kalender gestaan. De wedstrijd verdween vanaf 2008 na de 'hereniging' tussen Champ Car en de Indy Racing League (het huidige IndyCar) echter voor een langere tijd van de radar. In 2018 keerde de Grand Prix of Portland na een afwezigheid van ruim tien jaar eindelijk weer terug op de kalender en werden de fans meteen beloond voor het lange wachten met een zeer spectaculaire wedstrijd waarin Marco Andretti drie bochten na de start van de race over de kop sloeg, titelkandidaat en de achteraf latere kampioen van dat jaar Scott Dixon in ditzelfde ongeluk maar nipt goed weg kwam en Takuma Sato zoals al eerder genoemd de race vanaf de twintigste startplaats verrassend op zijn naam wist te schrijven. Een jaar na Sato's verrassende overwinning op het ruim 3,1 kilometer lange circuit was het Will Power die zegevierde, vorig jaar ging er dankzij de COVID-19 pandemie helaas een streep door de Grand Prix of Portland.

Met nog drie wedstrijden te gaan in het NTT IndyCar Series seizoen 2021 ligt de titelstrijd nog helemaal open en zijn er in theorie zelfs nog negen coureurs die kans maken op het winnen van de Astor Cup. Daarentegen hebben we realistisch gezien in Patricio O'Ward, Álex Palou en Josef Newgarden eigenlijk 'maar' drie serieuze titelkandidaten. Indien Scott Dixon en Marcus Ericsson echter veel punten scoren in Portland en de bovengenoemde drie her en der wat punten morsen zou het maar zou kunnen zijn dat we vanaf de race die hierna volgt, namelijk de wedstrijd op WeatherTech Raceway Laguna Seca, vijf man hebben die een reële kans maken op het winnen van de IndyCar titel. Momenteel ligt het voordeel echter bij O'Ward die met 435 punten het klassement leidt en daarmee tien punten voorsprong heeft op Palou en zelfs 21 punten meer heeft dan Newgarden.

Regerend kampioen Dixon kijkt momenteel tegen een achterstand van 43 punten aan ten opzichte van O'Ward, de Nieuw-Zeelander heeft in het verleden echter vaker grote achterstanden in het klassement weg weten te werken om vervolgens als nog met de titel aan de haal te gaan, dit maakt Scott Dixon dan ook een erg gevaarlijke 'outsider' voor de titel. Ericsson staat momenteel met 60 punten achter de klassementsleider op de vijfde plaats in de stand om het kampioenschap, daaruit zullen we dan ook moeten concluderen dat de Zweed echt wel een flinke dosis geluk nodig heeft wil de voormalig Formule 1-coureur in pas zijn derde seizoen binnen de NTT IndyCar Series al met zijn eerste Astor Cup aan de haal kunnen gaan.

De historie
Eerste IndyCar race: 1984
Aantal verreden races: 26
Aantal verschillende winnaars: 16
Winnaar van de vorige race op dit circuit: Will Power (2019)
Ronderecord: Will Power in 2018, 0:57.2143
Meest succesvolle coureurs: Al Unser Jr. (1984, 1994 en 1995) en Michael Andretti (1990, 1991 en 1992) hebben beiden driemaal op Portland International Raceway weten te winnen

De race in 2021
Racelengte: 110 ronden / 347,69 km.
Push-to-Pass: kan totaal voor 200 seconden worden gebruikt in maximaal 20 seconden per keer
Banden: 6 sets standaard Firestone banden en 4 alternatieve sets per wagen (debutanten krijgen 1 set standaard banden extra)
Groene vlag: zondag 12 september, 21:40 uur (Europese tijd)
Verwachte racetijd: +/- 2 uur en 10 minuten
Aantal deelnemers: 27

Deelnemerslijst voor de Grand Prix of Portland
Het startveld voor de veertiende ronde van het NTT IndyCar Series seizoen 2021 bestaat voor de tweede maal dit jaar uit een aantal van 27 wagens nadat de wedstrijd op Gateway drie weken geleden een startveld kende dat bestond uit 24 bolides en de race daarvoor op het infield van de Indianapolis Motor Speedway zelfs bestond uit een totaal van 28 auto's. Ten opzichte van de vorige wedstrijd keert Hélio Castroneves komend weekend weer terug achter het stuur van zijn #06 Meyer Shank Racing bolide nadat de Braziliaan op Gateway nog één keer langs de zijlijn toe moest kijken, de viervoudig Indianapolis 500 winnaar zal de laatste drie wedstrijden van dit seizoen allemaal rijden namens het team van Michael Shank en Jim Meyer, vanaf volgend jaar staat Castroneves zelfs weer voltijd op de grid namens dit team.

Naast de terugkeer van de voormalig Team Penske coureur zal er in Portland komend weekend nog een bolide op de grid te bewonderen zijn die tijdens de vorige race niet in actie kwam, dit betreft echter een wagen van een team dat we zelfs al sinds de Indianapolis 500 van 2019 niet meer hebben zien deelnemen aan een NTT IndyCar Series race, aankomend weekeinde zal namelijk Ricardo Juncos met zijn team onder de naam Juncos Hollinger Racing terugkeren op de IndyCar grid en naast de Grand Prix of Portland ook met één auto in Laguna Seca en Long Beach aan de start verschijnen waarna het team volgend jaar met deze ene bolide zelfs aan alle wedstrijden zal gaan deelnemen. Namens Juncos Hollinger Racing zal Callum Illot op Portland International Raceway aanstaande zondag zijn IndyCar debuut mogen maken nadat de Engelsman eerder al voor het team had getest op het infield van de Indianapolis Motor Speedway.

Verder kent het deelnemersveld ten opzichte van de vorige wedstrijd enkel wat coureurswijzigingen binnen een aantal teams, zo zal Max Chilton bij het team van Carlin weer achter het stuur kruipen van de bolide met startnummer 59 nadat Conor Daly deze wagen drie weken geleden bestuurde op Gateway. Diezelfde Daly zal komend weekend vervolgens bij Ed Carpenter Racing weer terugkeren in de #20 bolide en daarmee het stokje overnemen van zijn teambaas die zoals bekend enkel en alleen de wedstrijden op ovals rijdt. Ook bij Chip Ganassi Racing zal er ten opzichte van de vorige race een dit jaar gebruikelijke coureurswijziging te bewonderen zijn met Jimmie Johnson die het stokje weer van Tony Kanaan overneemt in de #48 bolide aldaar.

De laatste coureurswijziging binnen het startveld van komend weekend is vervolgens te bewonderen bij Rahal Letterman Lanigan Racing. Het team van Bobby Rahal, David Letterman en Mike Lanigan zet dit jaar in een totaal van negen wedstrijden een derde wagen in en nadat Santino Ferrucci de eerste vijf races waarin deze auto stond ingeschreven mocht instappen had het team besloten dat de talentvolle Christian Lundgaard in deze auto zijn IndyCar debuut mocht maken in de tweede wedstrijd op het infield circuit van de Indianapolis Motor Speedway. Na meerdere wedstrijden met Ferrucci achter het stuur en een enkele race met Lundgaard als coureur heeft het team van Rahal Letterman Lanigan Racing er echter voor gekozen om in de laatste drie wedstrijden van dit seizoen Oliver Askew achter het stuur van de bolide met startnummer 45 te laten kruipen waarmee Askew dus de ideale kans krijgt om zich in de kijker te rijden met het oog op een voltijd IndyCar zitje voor volgend jaar.

Meer informatie omtrent het deelnemersveld van aankomend weekend, inclusief de volledige deelnemerslijst en kleurstellingen van alle bolides, kan worden bekeken in de welbekende spotterguide.

De race op TV
Ook ronde veertien van het NTT IndyCar Series seizoen 2021 kan aankomend weekend live worden bekeken op de Nederlandse televisie. De kwalificatie voor de Grand Prix of Portland is aanstaande zaterdag vanaf 23:00 uur rechtstreeks te volgen op Ziggo Sport Racing, ook de wedstrijd zelf zal een dag later volledig live te volgen zijn op het Racing kanaal van Ziggo, de uitzending voor de wedstrijd in Portland begint op dit kanaal om 21:35 uur. Naast de volledige uitzending van de race op het al eerder genoemde Racing kanaal zal de wedstrijd vanaf 23:05 uur ook op het open kanaal van Ziggo (kanaal 14) worden uitgezonden en zal de Grand Prix of Portland vanaf 23:10 uur ook te zien zijn op Ziggo Sport Select.

De vrije training en de warm-up sessie kunnen komend weekend helaas enkel en alleen rechtstreeks worden gevolgd via de officiële live timing van IndyCar, deze kun je hier vinden (alle bovenstaande tijden in Europese tijd aangegeven).