Herta pakt pole in St. Petersburg na spannende strijd met Harvey

Colton Herta heeft tijdens de kwalificatie voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg de pole position gepakt. De Andretti Autosport coureur streed in de Fast 6 sessie een spannende strijd met Jack Harvey, welke door Herta’s laatste ronde terugzakte naar de tweede positie. Josef Newgarden was tot op heden in vrijwel elke sessie het snelst, maar kwam niet verder dan een derde startplaats, terwijl Rinus Veekay met een zevende plaats zich van een goede uitgangspositie voor de race verzekerde.

In de eerste groep werd direct duidelijk dat er op een stratencircuit minder ruimte is dan op een circuit als Barber Motorsports: zowel Ryan Hunter-Reay als Scott Dixon spinden in Turn 4, waarmee ze een andere coureur hinderden en moesten als straf hun snelste rondetijd inleveren. Dixon kon dankzij zijn op één na snelste ronde nog maar net door naar het tweede segment, terwijl Hunter-Reay net buiten de boot viel. De snelste tijd in groep 1 van het eerste segment werd door Alexander Rossi gereden, voor Colton Herta en Pato O’Ward.

Het tweede segment zou niet verstoord worden door penalties, maar dit verhinderde niet dat er een verrassende uitslag uit zou komen. Minder verrassend was dat Newgarden de snelste tijd reed, maar de tweede tijd van Rahal was dat wel. De grootste verrassing was echter Will Power, welke voor zijn tiende St. Petersburg pole in twaalf pogingen opging. De Australiër worstelde echter met zijn wagen en kwam niet verder dan een teleurstellende tiende tijd in de tweede groep. Tot overmaat van ramp raakte hij licht de muur tijdens in laatste ronde en spinde.

Rinus Veekay deed veel betere zaken in de tweede groep van het eerste segment: nadat de Ed Carpenter Racing coureur in de weg was gereden door Dalton Kellett, revancheerde hij zich goed door het rijden van de vierde tijd. Hiermee mocht hij door naar het tweede segment.

In het tweede segment reed Herta de snelste tijd, voor Newgarden en Sebastien Bourdais. Veekay kwam slechts 0,04 seconde tekort om door te gaan naar de Fast 6 kwalificatie, maar de verrassingen vonden achter hem plaats: Chip Ganassi Racing zakte door het ijs en eindigde met regerend kampioen Scott Dixon en Barber Motorsports Park winnaar Alex Palou slechts als achtste en tiende. Ook Rossi stelde erg teleur met een elfde tijd.

In de Fast 6 kwalificatie ontvouwde zich een interessante strijd. Pato O’Ward koos voor de opvallende strategie om op een nieuw setje standaard, zwarte banden te rijden. Deze strategie bleek niet te werken, waardoor hij op de zesde plaats bleef steken. Na de initiële ronden stond Simon Pagenaud op de eerste plaats, maar vervolgens was het Herta die tijdens zijn eerste ronde op de rode, alternatieve banden die de eerste plek opeiste.

Niet veel later passeerde Harvey voor de eerste plaats, maar Herta had nog meer in zijn mars en ging in zijn allerlaatste ronde nog sneller dan zijn Honda-collega. Zo pakte de 21-jarige coureur zijn vierde pole position uit zijn IndyCar carrière.

Volledige uitslag van de kwalificatie op St. Petersburg