Preview op de Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Komend weekend zullen de NTT IndyCar Series coureurs hun motoren weer starten want dan staat de tweede wedstrijd van het IndyCar seizoen 2021 al weer op het programma, namelijk de Firestone Grand Prix of St. Petersburg. Vorig weekend wist Álex Palou vriend en vijand te verrassen door zijn allereerste race voor Chip Ganassi Racing meteen te winnen, het grote team van de voormalig CART Indy Car World Series coureur heeft tot op heden echter pas één keer weten te winnen in de straten van St. Petersburg, namelijk in 2011 toen Dario Franchitti vanaf de tweede startplaats de race naar zich toe wist te trekken.

De laatste jaren is er op het stratencircuit echter een bijzondere trend gaande, een trend waarin al zes jaar lang de coureur de wedstrijd in het kleine stadje gelegen in Florida steeds twee jaar op rij wint. Zo wist in 2015 en 2016 Juan Pablo Montoya de race op het altijd listige stratencircuit te winnen, won Sébastien Bourdais de Firestone Grand Prix of St. Petersburg in 2017 en 2018 en wist Josef Newgarden de afgelopen twee edities van de stratenrace naar zich toe te trekken. Ook dit jaar mag verwacht worden dat Newgarden en zijn team, het uiterst succesvolle Team Penske, weer sterk uit de verf gaan komen in St. Petersburg. Het team van Roger Penske wist hier namelijk al tien keer te winnen daar waar elk ander winnend team hier 'slechts' maximaal twee keer heeft kunnen zegevieren tot op heden.

Ook moet er komend weekend, zoals eigenlijk altijd, weer rekening worden gehouden met Scott Dixon. De Nieuw-Zeelander wist, net als op Barber Motorsports Park overigens, nog nooit te winnen op het stratencircuit maar heeft al wel zesmaal de gang naar het podium mogen maken in St. Petersburg. Vorig jaar, toen Dixon hier zijn zesde NTT IndyCar Series titel pakte, kwam de Chip Ganassi Racing coureur als derde over de meet na de race als elfde te zijn gestart. In de vorige editie van de Firestone Grand Prix of St. Petersburg kwam ook het team van Andretti Autosport echter uiterst sterk uit de verf maar was geen van de rijders instaat om de sterke pace om te zetten in een overwinning, het team van Michael Andretti heeft in James Hinchcliffe echter wel een voormalig winnaar van de Firestone Grand Prix of St. Petersburg in dienst en zal er na een uiterst teleurstellend verlopen Honda Indy Grand Prix of Alabama absoluut op gebrand zijn om met alle vier zijn coureurs komend weekend weer te gaan strijden om de grote prijzen.

Dit weekend moeten we onze ogen echter ook weer richten op Álex Palou en Patricio O'Ward, beide heren waren namelijk flinke smaakmakers tijdens het vorige race weekend op Barber Motorsports Park waarin O'Ward zijn tweede NTT IndyCar Series pole position pakte en een dag later Palou zijn allereerste IndyCar race won. De Spanjaard eindigde vorig jaar als dertiende in St. Petersburg, toen nog namens Dale Coyne Racing with Team Goh, O'Ward kwam vorig jaar in de Firestone Grand Prix of St. Petersburg als tweede over de meet.

Rinus VeeKay kwalificeerde zich vorig jaar als negende voor zijn allereerste IndyCar wedstrijd in St. Petersburg maar kwam in de race niet verder dan een vijftiende plaats na een incident in de eerste bocht waardoor de Nederlander uiteindelijk een achterstand opliep van twee ronden. Het jonge talent uit Hoofddorp reed echter een zeer sterke seizoensopener in Alabama waarin de Ed Carpenter Racing coureur als zesde aan de finish kwam na de race als veertiende te zijn aangevangen. Ook komend weekend zouden we dus weer veel mogen verwachten van de coureur die vorig jaar de Rookie Of The Year titel won.

Als we kijken naar de historie van deze wedstrijd is de Firestone Grand Prix of St. Petersburg één van de langere races op de IndyCar kalender, in de voorgaande zeventien edities van deze race duurde de wedstrijd op het stratencircuit maar tweemaal korter dan twee uur, de NTT IndyCar Series coureurs gaan komend weekend dus een lange en uitdagende wedstrijd tegenmoet.

De historie
Eerste IndyCar race: 2003
Aantal verreden races: 17
Aantal verschillende winnaars: 11
Winnaar van vorig jaar: Josef Newgarden
Ronderecord: Jordan King in 2018, 1:00.0476
Meest succesvolle coureur: Hélio Castroneves, 3 zeges (2006, 2007 en 2012)

De race in 2021
Racelengte: 100 ronden / 289,7 km.
Push-to-Pass: kan totaal voor 150 seconden worden gebruikt in maximaal 15 seconden per keer
Banden: 6 sets standaard Firestone banden en 4 alternatieve sets per wagen (debutanten krijgen in de eerste vrije training 1 set standaard banden extra)
Groene vlag: zondag 25 april, 18:40 uur (Europese tijd)
Verwachte racetijd: +/- 2 uur
Aantal deelnemers: 24

Deelnemerslijst voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg
Het deelnemersveld voor de tweede NTT IndyCar Series wedstrijd van dit jaar is exact hetzelfde als vorig weekend toen de grootste open-wheel klasse van de Verenigde Staten het circuit van Barber Motorsports Park aandeed. Er zullen komend weekend echter wel een aantal gewijzigde kleurstellingen te bewonderen zijn, Scott McLaughlin, Álex Palou, Graham Rahal, Alexander Rossi en Simon Pagenaud zullen allen in St. Petersburg met een volledig andere kleurstelling aan de start verschijnen dan een weekend eerder in Alabama. De nieuwe kleurstellingen van de bovengenoemde rijders, inclusief de volledige deelnemerslijst en meer informatie omtrent dit race weekend kan allemaal worden bekeken in de spotterguide.

De race op TV
Ook de tweede wedstrijd van het NTT IndyCar Series seizoen 2021 kan uiteraard weer live worden bekeken op de Nederlandse televisie, de Firestone Grand Prix of St. Petersburg zal aankomende zondag vanaf 18:00 uur namelijk te zien zijn op zowel Ziggo Sport Racing als Ziggo Sport Docu. De vrije trainingen en de warm-up sessie voor de wedstrijd in St. Petersburg kunnen komend weekend in Nederland enkel en alleen rechtstreeks via het live timing beeld worden gevolgd, dit kan vanaf hier. De kwalificatie wordt echter rechtstreeks op Ziggo Sport Racing uitgezonden, de uitzending hiervan start aanstaande zaterdag om 19:45 uur (beide tijden in Europese tijd aangegeven). IndyCar zal op een later moment bekend maken hoe Nederlandse NTT IndyCar Series fans dit jaar vrije trainingen en warm-up sessies live met beeld kunnen volgen.