Josef Newgarden wint bizar slotstuk; Scott Dixon pakt kampioenschap

Josef Newgarden heeft de winst gepakt in de Firestone Grand Prix. De grootste prijs in St. Petersburg ging naar Scott Dixon. Met een derde plaats deed Dixon ruimschoots voldoende om zijn zesde kampioenschap te pakken. Pato O'Ward splitste de twee kemphanen nadat hij zelfs even Newgarden voor de leiding aan kon vallen. De drie coureurs leken in de eerste helft van de race helemaal niet om de zege te kunnen strijden, maar in een middenfase met veel plotwendingen kwamen zij bovendrijven. De druiven waren vooral zuur voor Rossi, Hinchcliffe en Herta. Alle drie vielen vanuit zeer kansrijke positie weg.

Rinus VeeKay ging in de race al snel op een alternatieve strategie die hem na de eerste serie pitstops naar de vierde plaats hielp. De eerste gele vlag, voor Will Power die de muur raakte, viel ongunstig voor VeeKay. Bij een herstart raakte hij betrokken bij een incident tussen Marco Andretti en Scott McLaughlin. De Nederlander kon de race met twee ronden achterstand wel vervolgen. Door de vele andere coureurs in de problemen eindigde Rinus alsnog als 15e.

De eerste stint van de race verliep nog zonder de chaos die het middendeel kenmerkte. Will Power kwam het beste weg, maar verloor de leiding na enkele ronden door tijdelijke problemen met de versnellingsbak. Alexander Rossi nam de eerste positie dankbaar over. Newgarden en Dixon bleven dicht bij hun startposities en dus kon Newgarden in deze fase geen druk op zijn concurrent zetten voor het kampioenschap.

De race bleef onder groen tot de uitvalbeurt van Power. Dat was het startschot van een bizarre fase met veel incidenten. Bij de eerste herstart was het Santino Ferrucci die voor de volgende neutralisatie zorgde door na een duel in bocht twee hard de muur te raken. Bij de herstart erna gleed debutant McLaughlin iets te wijd in bocht één en raakte Andretti, om vervolgens te spinnen precies in het pad van Rinus VeeKay. Conor Daly had ondertussen onder geel de muur geraakt.

Daly kon verder na een lange stop, maar zijn fout had potentieel grote consequenties in de strijd om bij de beste 22 posities voor de Leaders Circle te finishen. Dat vele geld leek door de fout aan Ed Carpenter Racing voorbij te gaan, zeker toen Marco Andretti bij de herstart vleugels kreeg. Terwijl veel coureurs oververhit en banden onderkoeld waren schoot de Amerikaan met gewaagde inhaalacties naar voren tot de zesde plaats.

Het zag er op dat moment heel goed uit voor het team van Andretti Autosport. Het had de drie eerste posities in handen en Marco Andretti leek voor zijn wagen eigenhandig het geld voor de Leaders Circle veilig te stellen. Het tij zou keren voor het team. Het begon al met een fout van Colton Herta, die rechtdoor schoot en twee posities verloor. Later in de race zou Herta nogmaals dezelfde fout maken en buiten de top tien vallen.

Alexander Rossi had de leiding stevig in handen, ook na zijn tweede pitstop onder groen. De coureur leek op weg naar zijn eerste zege van het seizoen, maar enkele ronde later zag hij zijn gouden kans in de rook van zijn eigen spin opgaan. Rossi ging in de fout bij het uitkomen van bocht 3, raakte de muur en kon bij de uitvallers opgeschreven worden.

Bij de volgende herstart ging het toch mis voor Marco Andretti. De coureur werd aangetikt door Takuma Sato, liep een lekke band op en spinde de volgende bocht de muur in. De crash betekende het einde van de kansen voor Andretti op die zo belangrijke 22e positie in de Leaders Circle. Onder geel ging het ook nog eens mis voor teamgenoot James Hinchcliffe. De Canadees spinde terwijl hij in een bocht iets aanpaste aan de wagen. Vervolgens was hij te gretig bij het goedmaken van zijn fout en raakte Jack Harvey. Beide coureurs moesten voor reparaties naar de pits. Hinchcliffe reed daarvoor op de tweede plaats achter Colton Herta.

Er gebeurde dus veel in de race en alsof het nog niet genoeg was begon het tijdens de neutralisatie met regenen. De regen zou niet doorzetten maar de herstart verliep weer behoorlijk chaotisch. Alex Palou viel Herta aan voor de eerste plaats en leek even voorbij te komen, maar Newgarden kon profiteren en pakte de leiding over. Het was niet voldoende om virtueel de leiding in het kampioenschap te pakken, want Dixon bleef in het spoor van Newgarden en reed naar de derde plaats. Achter in het veld raakte Takuma Sato en Oliver Askew elkaar. Askew was het grootste slachtoffer en eindigde in de bandenstapel.

De zesde neutralisatie zou ook de laatste zijn. De herstart met 16 ronden te gaan verliep dit keer zonder incidenten, maar wel met positiewisselingen. Vooral Pato O’Ward deed van zich spreken. Hij reed van de vierde plaats in de eerste paar bochten naar P2, om bij de volgende ronde zelfs de aanval op Newgarden in te zetten. Newgarden wist dat hij de leiding moest houden om Dixon onder druk te zetten en gaf de coureur van SPM geen kans.

De laatste fase van de race verliep net als het begin weer rustig. Rosenqvist en Palou moesten nog voor een late pitstop naar binnen, maar vooraan bleven de posities zoals ze waren. Dixon pakten daarmee het kampioenschap met een podiumplaats. Newgarden eindigt het seizoen met een zege en zal naar het volgende jaar meenemen dat hij de tweede helft van het jaar sterker was dan Dixon.

Volledige uitslag van de race op St. Petersburg