Scott McLaughlin wint laatste iRacing race na knotsgekke finish

Scott McLaughlin heeft verrassend de digitale First Responder 175 op de Indianapolis Motor Speedway gewonnen, na een knotsgekke eindfase van de race. McLaughlin begon de slotronde als vijfde, maar de volledige top vier schakelde zichzelf in laatste meters uit, waardoor de Nieuw-Zeelander als winnaar over de eindstreep kwam. Deze race was de laatste race van de IndyCar iRacing Challenge.

McLaughlin had zich ook voor de race op pole position gekwalificeerd, waar verdween al snel na de start uit de voorhoede. Tijdens de openingsronde pakte Lando Norris de leiding, waarna hij deze enkele keren afstond aan Scott Speed voordat Will Power de leiding in de dertiende ronde overnam en langdurig vast zou houden.

Al snel bleek dat het onmogelijk zou zijn om de race op slechts één pitstop uit te rijden, waardoor diverse coureurs al vroeger hun eerste pitstops uitvoerden om te kunnen profiteren van versere banden. Leiders Power en Norris reden wel tot het einde van hun pitwindow door, waarna ze er voor kozen om een kortere tweede stint te rijden.

Na een pitstop in de 31ste ronde kwam Power al in de 43e ronde opnieuw binnen voor brandstof en banden, zodat hij de race uit kon rijden. Deze strategie leek hem een voordeel ten opzichte van Norris op te leveren, welke pas in de 51ste ronden de pitstraat opzocht. Op datzelfde moment kwamen Stefan Wilson en Scott Speed echter met elkaar in aanraking op de ‘backstretch’ en veroorzaakten zo een neutralisatie, waardoor Norris veel minder terrein verloor en ook nog met verse banden de baan op kwam.

Niet lang nadat de baan weer vrij was gegeven en een nieuwe neutralisatie vanwege een ongeluk in Turn 3, volgde er een shootout van tien ronden voor de overwinning. Norris had zich hiervoor al opgewerkt tot de vierde plaats, achter Simon Pagenaud, Pato O’Ward en Graham Rahal, welke allen op oudere banden reden. Na enkele ronden opende Norris de aanval op de leidende Rahal en Pagenaud, waarbij hij in Turn 2 op een lage lijn zijn concurrenten probeerde te passeren die al naast elkaar reden. In een ontwijkende actie van Rahal raakte de Amerikaan de leidende Pagenaud, welke hard in de muur crashte.

Met veel schade slaagde Pagenaud er in om de pit te bereiken, waarna hij zijn race kon vervolgen en revanche op de onbesuisde actie van Norris probeerde te halen. In de 68ste ronde liet de regerend Indy 500-winnaar zijn gas voor de neus van de op dat moment leidende Norris los, met als gevolg dat de twee wagens elkaar raakten en beiden hard de muur in klapten.

Dit gaf de leiding aan McLaren duo O’Ward en Oliver Askew, voor Marcus Ericsson en Santino Ferrucci. In de slotronde slaagde Ericsson er in om voor Turn 3 de leiding te pakken, maar werd vervolgens in de laatste bocht door O’Ward de muur in getikt. Dit bracht de leiding in handen van Askew, maar met een kamikaze actie van Ferrucci werd deze enkele honderden meters voor de finish ook de muur in getikt. De lachende derde werd McLaughlin, welke na zijn pole position een onzichtbare race had gereden en in de laatste meters plots weer op de eerste plaats terechtkwam.

Rinus Veekay wist zich tijdens het eerste deel van de race vanaf de 30ste startplaats omhoog te werken, totdat hij bij diverse incidenten betrokken raakte en uiteindelijk op vier ronden achterstand als 24ste over de eindstreep kwam.