Sage Karam wint op Watkins Glen eerste race IndyCar iRacing Challenge

Sage Karam heeft op dominante wijze de eerste race van de IndyCar iRacing Challenge op zijn naam geschreven. De Dreyer & Reinbold Racing coureur leidde op Watkins Glen 43 van de 45 ronden, waarbij hij alleen tijdens pitstops de leiding kortstondig verloor. Felix Rosenqvist reed de hele race in de schaduw van Karam en finishte uiteindelijk op 3,6 seconde als tweede, voor Will Power op de derde positie.

Karam, in het veld één van de meest ervaren coureurs in sim-racing, had zich voor de race ook op pole position gekwalificeerd en wist de leiding na het zwaaien van de groene vlag te behouden, voor de als tweede gestarte Rosenqvist. De als derde gekwalificeerde Power kende een minder goede start en verloor vier posities. De slechtste start was er echter voor James Hinchcliffe, welke er niet in slaagde om in te loggen voor de race en dus niet van start kon gaan.

Na de eerste bochten ontvouwde zich al de nodige drama in het achterveld, toen Alexander Rossi na een tikje had linksaf de muur in klapte en er diverse coureurs schade opliepen. Voor Tony Kanaan was er dusdanig veel schade dat hij zijn race niet meer kon vervolgen. Een gebrek aan ervaring in het sim-racen speelde voor diverse coureurs ook een belangrijke rol: Sebastien Bourdais had nooit eerder in dit soort races gereden, maar kwalificeerde zich verrassend wel als dertiende in het 25 wagens tellende veld. Zijn race kwam echter tot een einde op het moment dat hij werd gediskwalificeerd voor het te lang doorrijden met een beschadigde voorvleugel, een regel die hij niet kende.

Achter het leidende duo ontvouwden zich een aantal interessante gevechten. Zo vocht Oliver Askew een mooie strijd uit met Scott McLaughlin in de Busstop, tot het moment dat de twee wagens elkaar raakten en gezamenlijk spinden. Penske-duo Simon Pagenaud en Josef Newgarden konden de spinnende wagen van teamgenoot McLaughlin niet meer ontwijken en klapten op elkaar, met schade als gevolg voor alle drie de wagens.

Will Power werkte ondertussen aan het rechtzetten van zijn slechte start en verschalkte gedurende de race Alex Palou en Scott Speed – rijdend in de #98 bolide van Marco Andretti – om zich op te werken tot de derde plaatst. Op het moment dat hij deze plaats echter bezette, was de achterstand op Karam al opgelopen tot tien seconden, een verschil dat hij niet meer goed zou kunnen maken. Voor Speed zou een sterk optreden in mineur eindigen: hij verloor de controle over de achterkant van zijn wagen en zou had in de vangrail van Turn 9 crashen.

Ondanks dat Rosenqvist constant in de buurt zat, had niemand echt een antwoord op de snelheid van Karam en leek de jonge Amerikaan onbedreigd op weg te zijn naar de finish. De zege kwam echter nog erg in gevaar op het moment dat Indy Lights coureur Kyle Kirkwood – als vervanger van Ryan Hunter-Reay – enkele ronden voor de finish vlak voor Karams neus spinde. Karam zou echter de juiste kant kiezen om de wagen te passeren, waarna hij onbedreigd naar de eindstreep kon rijden om zo de allereerste IndyCar iRacing Challenge te winnen!

De race werd uitgezonden via IndyCar.com en Youtube. Ondanks dat iedereen vanuit zijn huiskamer werkte, had de raceklasse er wel een volledig geproduceerd programma van gemaakt, inclusief digitale handtekeningensessie, het Amerikaanse volkslied dat voor de race werd gezongen, het commentaar van het Amerikaanse NBC Sports team (met Leigh Diffey, Townsend Bell en Paul Tracy), de standaard graphics van de IndyCar races en diverse interviews tijdens en na de race. De race bleek ook voor de fans een succes: gemiddeld keken er constant 35.000 – 40.000 mensen naar de race.

Volgende week wordt er opnieuw een IndyCar iRacing Challenge race verreden, dan staat het Barber Motorsports Park op het programma. De race start dan iets na 22:00 uur Europese tijd.

Bekijk de race op Watkins Glen terug via Youtube: