Preview op de Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Bijna vijf maanden nadat het dankzij de COVID-19 pandemie ingekorte NTT IndyCar Series seizoen 2020 van start ging op Texas Motor Speedway is het aankomend weekend tijd om het seizoen af te sluiten met de wedstrijd die het seizoen eigenlijk afgelopen maart had moeten openen, namelijk de Firestone Grand Prix of St. Petersburg. Deze veertiende en laatste wedstrijd van het seizoen heeft een enigszins uniek tintje, de wedstrijd van komend weekend zal namelijk de enige race van dit jaar zijn die wordt afgewerkt op een stratencircuit wat ongetwijfeld een extra uitdaging zal vormen voor de coureurs.

De laatste keer dat er in de straten van St. Petersburg werd gereden was tijdens de seizoensopener van het IndyCar seizoen 2019, toen wist Josef Newgarden de wedstrijd naar zich toe te trekken, de Amerikaan hoopt vanzelfsprekend dit aankomend weekend even dunnetjes over te kunnen doen, de Team Penske coureur is namelijk met Scott Dixon in gevecht om de 2020 NTT IndyCar Series titel. Newgarden kijkt echter tegen een achterstand van 32 punten aan ten opzichte van de Nieuw-Zeelander en dit jaar worden er in tegenstelling tot de afgelopen zes seizoenen geen dubbele punten uitgedeeld in de seizoensfinale wat de titel pakken een zeer lastige klus om te klaren maakt voor de Team Penske coureur.

De titelstrijd steekt zelfs zo in elkaar dat indien Josef Newgarden er inderdaad in mocht slagen de finale te winnen, Dixon zelfs buiten de top twaalf zal moeten vallen om zijn derde IndyCar titel veilig te kunnen stellen en dit scenario geldt dan ook nog eens alleen als Dixon er niet in slaagt om een ronde aan kop te rijden. Indien Newgarden er in mocht slagen om de wedstrijd vanaf pole position te winnen en hij daarnaast ook nog eens de meeste ronden van de race aan de leiding rijdt, heeft de Team Penske coureur net ietsje meer lucht, dan zou de Amerikaan zich namelijk al tot kampioen kunnen kronen als Dixon buiten de top negen finisht. Naast de strijd om de NTT IndyCar Series titel is er, dan wel echt alleen in theorie, komend weekend ook nog een strijd gaande om de Rookie Of The Year titel, een titel die elk jaar wordt uitgereikt aan de best geklasseerde debutant binnen de stand om het kampioenschap.

Rinus VeeKay bezet in het klassement voor debutanten echter bij uitstek de koppositie en heeft hierin een voorsprong van maar liefst 54 punten op zijn naaste belager Álex Palou. Palou kan VeeKay echter alleen nog maar verslaan als de Spanjaard komend weekend de race vanaf pole position weet te winnen, in de wedstrijd de meeste ronden aan de leiding rijdt en VeeKay om wat voor reden dan ook überhaupt niet deel zou kunnen nemen aan de Firestone Grand Prix. Palou zou, indien dit ondenkbare scenario waarheid zou worden, dan nog de titel puur en alleen pakken omdat hij dan een overwinning meer zou hebben dan VeeKay, qua punten zouden de twee debutanten namelijk exact gelijk eindigen in het klassement.

Als we naar de favorieten voor de overwinning van komend weekend gaan kijken komt Team Penske bij uitstek als beste uit de bus, het team van Roger Penske wist hier al negen keer te winnen waarvan het legendarische team van 2014 tot en met 2016 zelfs driemaal achter elkaar zege wist te vieren. Naast Team Penske, dat dit weekend voor debutant Scott McLaughlin een extra bolide inzet, mag ook Andretti Autosport niet over het hoofd gezien worden. Het team van Michael Andretti is de afgelopen wedstrijden namelijk vooral met Colton Herta en Alexander Rossi zeer sterk uit de verf gekomen en vooral Rossi zal er volledig op gebrand zijn om dit seizoen toch nog af te kunnen sluiten met een overwinning op zak. Chip Ganassi Racing wist hier tot op heden slechts éénmaal te winnen met Dario Franchitti in 2011, het uiterst succesvolle team zal er echter alles aan gelegen zijn om het kunststukje van Franchitti komend weekend na ruim negen jaar tijd te kunnen herhalen met Scott Dixon achter het stuur.

Op het stratencircuit van St. Petersburg zullen dit weekend 24 auto's aan de start verschijnen en zal de race voor het eerst sinds 2013 geen 110 maar 100 ronden lang zijn. De rondetijden op dit uitdagende 3,19 kilometer lange circuit liggen net boven een minuut. Deze race heeft in het verleden echter zelden minder dan twee uur geduurd, de Firestone Grand Prix is dan ook zeker niet één van de kortste races op de kalender, alle coureurs die komend weekend op de grid staan gaan dan ook zeker een flinke uitdaging tegemoet.

De historie
Eerste IndyCar race: 2003
Aantal verreden races: 16
Aantal verschillende winnaars: 11
Winnaar van vorig jaar: Josef Newgarden
Ronderecord: Jordan King in 2018, 1:00.0476
Meest succesvolle coureur: Hélio Castroneves, 3 zeges (2006, 2007 en 2012)

De race in 2020
Racelengte: 100 ronden / 289,7 km.
Push-to-Pass: kan voor in totaal 150 seconden worden gebruikt met maximaal 15 seconden per keer
Banden: 7 sets standaard Firestone banden, 4 alternatieve sets per wagen (debutanten krijgen 1 set standaard banden extra)
Groene vlag: zondag 25 oktober, 19:32 uur (Europese tijd)
Verwachte racetijd: +/- 2 uur
Aantal deelnemers: 24

Deelnemerslijst voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg
De laatste wedstrijd van het seizoen zal bestaan uit een startveld van 24 wagens, ten opzichte van het vorige race weekend op het infield van de Indianapolis Motor Speedway staan Dalton Kellett, Sage Karam en Hélio Castroneves dit weekend niet aan de start en keert Oliver Askew terug in zijn #7 Arrow McLaren SP bolide nadat de Amerikaan het vorige race weekend langs de kant moest blijven dankzij een aantal medische klachten die overeenkwamen met de symptomen van een hersenschudding.

Doordat Askew het vorige race weekend niet in actie kon komen besloot zijn team om Hélio Castroneves het INDYCAR Harvest GP weekend in de #7 bolide van de Amerikaan af te laten werken, Castroneves is overigens ook dit weekend aanwezig in St. Petersburg en staat stand-by in het geval mocht blijken dat Askew zich toch nog steeds niet helemaal optimaal voelt. Naast de terugkeer van de Indy Lights kampioen van vorig jaar zal er komend weekend nog een debutant aan de start verschijnen, een coureur die dit race weekend zelfs letterlijk zijn allereerste NTT IndyCar Series wedstrijd zal rijden, uiteraard hebben we het hier over Scott McLaughlin voor wie Roger Penske komend weekend een extra bolide inzet.

Deze McLaughlin is voor Penske overigens al jaren beslist geen onbekende, de Nieuw-Zeelander is afgelopen weekend alweer voor het derde jaar op rij kampioen geworden in het Australische Supercars Championship en dit deed McLaughlin rijdend voor, jawel, DJR Team Penske. Naast de vele successen in de Australische toerwagenracerij wist Scott McLaughlin ook tijdens de testsessies op het Circuit of The Americas van afgelopen februari een enorm sterke indruk achter te laten in een IndyCar. McLaughlin stond na een sterk optreden aldaar overigens oorspronkelijk gepland om de GMR Grand Prix in de #2 bolide af te werken maar zag deze kans aan zich voorbij gaan toen bekend werd gemaakt dat deze wedstrijd twee maanden werd uitgesteld dankzij de uitbraak van de COVID-19 pandemie.

Nu zal Scott McLaughlin komend weekend toch nog zijn NTT IndyCar Series debuut kunnen maken in 2020 en tijdens de Firestone Grand Prix te bewonderen zijn in een door Shell/V-Power gesponsorde bolide met startnummer 3. De volledige deelnemerslijst van komend weekend met de bijbehorende kleurstellingen en nog veel meer informatie kan worden bekeken in de gebruikelijke spotterguide.

De race op TV
Uiteraard is ook de laatste wedstrijd van het IndyCar seizoen 2020 te zien op de Nederlandse televisie, de Firestone Grand Prix of St. Petersburg zal komend weekend op zondag 25 oktober vanaf 19:30 uur live te zien zijn op Ziggo Sport Racing. De wedstrijd zal echter niet het enige IndyCar geweld zijn dat Ziggo aankomend weekend uitzendt, een dag voor de wedstrijd zal wederom op het Racing kanaal namelijk ook de kwalificatie voor de Firestone Grand Prix live worden uitgezonden, de uitzending van deze sessie zal aanstaande zaterdag om 21:05 uur (beiden in Europese tijd aangegeven) van start gaan waarna de kwalificatiesessie vrijwel direct zal beginnen.

De twee overige sessies, namelijk de vrije training en de warm-up, kunnen in Nederland alleen live gevolgd worden met een op de V.S. ingestelde VPN via de NBC Sports Gold INDYCAR Pass. Met deze service kan ook de kwalificatie volledig live worden bekeken maar is de wedstrijd alleen on demand beschikbaar vanaf ongeveer vier uur na afloop van de race.