Preview op de Firestone Grand Prix of Monterey

Komend weekend wordt de zeventiende en laatste NTT IndyCar Series wedstrijd van het seizoen 2019 gereden. Voor het achtste jaar op rij zal de titel in Californië worden beslist maar voor het eerst sinds 1996 op WeatherTech Raceway Laguna Seca, de afgelopen vier jaar werd de titelstrijd namelijk besloten op Sonoma Raceway en van 2012 tot en met 2014 werd de IndyCar kampioen gekroond op de 2-mijl lange oval van Auto Club Speedway. Josef Newgarden gaat als leider van het klassement de finale race in komende zondag.

De Amerikaan heeft 41 punten voorsprong op Alexander Rossi maar heeft naast Rossi ook nog concurrentie van teamgenoot Simon Pagenaud die met welgeteld één punt minder dan Rossi als derde in het klassement de finale in gaat. Achter de top drie is er echter ook nog Scott Dixon, de regerend NTT IndyCar Series kampioen gaat de seizoensfinale starten als vierde in het klassement op maar liefst 85 punten achterstand van Newgarden. De PNC Bank Chip Ganassi Racing coureur moet een perfect weekend kennen en de wedstrijd winnen, daarnaast moet Dixon ook nog eens hopen op pech van zijn concurrenten en dan vooral voor klassementsleider Newgarden. Deze finalerace is net als de Indianapolis 500 dubbele punten waard, hierdoor ligt samengevat de titelstrijd eigenlijk nog volledig open.

WeatherTech Raceway Laguna Seca opende in 1957 zijn deuren, destijds zonder titelsponsor als Laguna Seca Raceway. Het 3,602 kilometer lange circuit gelegen in Monterey County vlakbij de stad Monterey is gebouwd op een plek waar oorspronkelijk alleen een meer lag, het circuit was voordat deze in 1988 flink werd uitgebreid met een bochtig infield gedeelte een korter circuit van ruim 3,1 kilometer lang dat van de in totaal 'slechts' negen bochten over maar liefst zes linker bochten beschikte. Het circuit werd destijds verbouwd en uitgebreid nadat onder andere de FIA wilde dat de veiligheid van het circuit verbeterd zou worden, het circuit was dan ook in de race om na de verbouwing in 1989 een Formule 1-race te organiseren, deze zou uiteindelijk echter in Phoenix worden gehouden.

De Champ Car World Series heeft van 1983 tot en met 2004 elk jaar op WeatherTech Raceway Laguna Seca gereden, Bobby Rahal wist in deze periode bij uitstek de meeste overwinningen te scoren en de IndyCar Grand Prix of Monterey maar liefst viermaal achter elkaar te winnen. Het circuit zou oorspronkelijk in 2008 weer terugkeren op de Champ Car kalender maar deze race zou echter nooit plaatsvinden nadat aan het begin van datzelfde jaar de 'hereniging' tussen Champ Car en de Indy Racing League plaatsvond en er vervolgens geen plaats meer voor Laguna Seca was op de kalender van de 'herenigde' raceklasse. Na vijftien jaar afwezigheid keert de NTT IndyCar Series echter als nog terug naar het circuit gelegen in Monterey.

Uit het huidige startveld hebben alleen Tony Kanaan, Scott Dixon, Sébastien Bourdais en Ryan Hunter-Reay deelgenomen aan eerdere IndyCar wedstrijden op het ruim 3,6 kilometer lange circuit. Ook hebben een aantal coureurs, waaronder Max Chilton en Spencer Pigot, in 2015 en 2016 deelgenomen aan Indy Lights wedstrijden op het permanente circuit.

De historie
Eerste IndyCar race: 1983
Aantal verreden races: 22
Aantal verschillende winnaars: 14
Winnaar van de vorige race op dit circuit: Patrick Carpentier (2004)
Ronderecord: Hélio Castroneves in 2000, 1:07.7220
Meest succesvolle coureur: Bobby Rahal, 4 zeges (1984, 1985, 1986 en 1987)

De race in 2019
Racelengte: 90 ronden / 323,50 km.
Push-to-Pass: 150 seconden met een maximum van 15 seconden per keer
Banden: 7 sets standaard Firestone banden, 4 alternatieve sets per wagen
Groene vlag: zondag 22 september, 21:15 uur (Europese tijd)
Verwachte racetijd: +/- 2 uur
Aantal deelnemers: 24

Deelnemerslijst voor de Firestone Grand Prix of Monterey
Het deelnemersveld voor de seizoensfinale van aankomend weekend bestaat uit een totaal van 24 wagens, het startveld in Monterey zal veel lijken op dat van drie weken geleden op Portland International Raceway, er zijn dan ook slechts twee wijzigingen aan het deelnemersveld ten op zichte van de vorige race. Marcus Ericsson zal, nadat de Zweed de wedstrijd in Portland moest laten schieten in verband met verplichtingen bij het Formule 1-team van Alfa Romeo Racing, weer terugkeren in zijn #7 Arrow Schmidt-Peterson Motorsports bolide.

Conor Daly, die Ericsson drie weken geleden verving in de #7 bolide bij het team van Sam Schmidt en Ric Peterson, zal de wedstrijd in Monterey rijden in een voor hem extra ingezette bolide van Andretti Autosport. Het zal voor Daly niet de eerste keer zijn dat hij in deze auto plaatsneemt, de Amerikaan reed de afgelopen meimaand ook al de Indianapolis 500 in een extra bolide bij het team van Michael Andretti.

DragonSpeed zou met Ben Hanley oorspronkelijk ook aan de wedstrijd van aankomend weekend deelnemen, de #81 10Star bolide staat echter niet op de deelnemerslijst. Waarschijnlijk heeft dit te maken met de dit jaar al veelvuldig besproken problemen omtrent het verkijgen van de juiste visas bij dit team, ook het gebrek aan budget zou de oorzaak kunnen zijn van het ontbreken van DragonSpeed op de deelnemerslijst. Officiële berichten over de reden waarom het team van Elton Julian komend weekend ontbreekt op de IndyCar grid zijn echter vooralsnog niet verschenen. Kleurstellingen en meer informatie omtrent het deelnemersveld van aankomend weekend kan worden bekeken in de gebruikelijke spotterguide.

De race op TV
De seizoensfinale op WeatherTech Raceway Laguna Seca zal aanstaande zondag vanaf 21:00 live te volgen zijn op Ziggo Sport Racing. De vrije trainingen en de kwalificatie voor de Firestone Grand Prix of Monterey kunnen live worden gevolgd met een op de V.S. ingestelde VPN via de NBC Sports Gold INDYCAR Pass. Ook de twee Indy Lights wedstrijden, met onder andere Nederlander Rinus VeeKay in het veld, en de volledige IndyCar wedstrijd on demand kunnen met de bovenstaande pass worden bekeken.