Preview op de Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Nadat er maar liefst zes maanden lang geen IndyCar race heeft plaatsgevonden gaat het aankomende weekend dan eindelijk het 2019 NTT IndyCar Series seizoen van start met de Firestone Grand Prix of St. Petersburg. Afgelopen winter zijn er een aantal dingen veranderd, zowel binnen de series zelf met de nieuwe hoofdsponsor, NTT, die Verizon opvolgt als bij de coureurs lineup van een aantal teams. Voor de seizoensopener staan vijf debutanten ingeschreven waarvan voor drie coureurs de wedstrijd in de straten van St. Petersburg ook daadwerkelijk hun allereerste IndyCar race zal worden.

Marcus Ericsson, Felix Rosenqvist en Ben Hanley zijn de drie coureurs die letterlijk hun IndyCar debuut maken aankomend weekend, daarnaast zullen Santino Ferrucci en Colton Herta hun vijfde en tweede IndyCar race starten op het binnen de IndyCar paddock zeer bekende stratencircuit. De afgelopen twee jaar werd deze wedstrijd gewonnen door Sébastien Bourdais, in 2017 doordat de wedstrijd vooral door neutralisaties op het juiste moment voor de Fransman exact zijn kant op liep en vorig jaar doordat Robert Wickens en Alexander Rossi vlak voor het einde van de wedstrijd toucheerde waarna Bourdais ineens van de derde naar de eerste plek schoof.

Qua pure snelheid zullen echter Team Penske en Andretti Autosport als de teams worden gezien die de meeste kans maken op de overwinning, dit omdat Will Power hier al zes keer naar de pole position trainde en de wedstrijd tweemaal wist te winnen en Andretti Autosport omdat dit team vorig seizoen, toen in St. Petersburg de eerste wedstrijd met de destijds gloednieuwe aerokit werd verreden, zeer sterk uit de verf kwam, vooral met Alexander Rossi. Sébastien Bourdais heeft deze race echter niet voor niets de afgelopen twee jaar gewonnen, dus de Fransman mag ook in deze editie zeker niet over het hoofd worden gezien.

In de straten van St. Petersburg zullen 24 wagens in actie komen voor een race over 110 ronden. Op het 3,19 kilometer lange circuit, dat deels gebruik maakt van het Albert Whitted Airport, liggen de rondetijden net boven de minuut.

De historie
Eerste race: 2003
Aantal verreden races: 15
Aantal verschillende winnaars: 10
Winnaar vorig jaar: Sébastien Bourdais
Ronderecord: Will Power in 2016, 1:00.0658
Meest succesvolle coureur: Hélio Castroneves, 3 zeges (2006, 2007 en 2012)

De race in 2019
Racelengte: 110 ronden / 315,6 km
Push-to-Pass: kan voor 150 seconden gebruikt worden met maximaal 15 seconden per keer.
Banden: 7 sets standaard Firestone banden, 4 alternatieve sets per wagen
Groene vlag: zondag 10 maart, 19:30 uur (Europese tijd)
Verwachte racetijd: +/- 2 uur en 10 minuten
Aantal deelnemers: 24

Deelnemerslijst voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg
Het seizoen begint dit jaar net als vorig jaar met een wagenaantal van 24. Niet alle 24 coureurs die dit weekend aan de start verschijnen zullen het hele seizoen in actie komen. Charlie Kimball rijdt dit seizoen een deeltijd programma bestaande uit vijf wedstrijden bij Carlin en zal na deze wedstrijd pas weer in actie komen tijdens de Indianapolis 500, vermoedelijk zal RC Enerson alle wedstrijden die Kimball niet rijdt afwerken in de #23 bolide van dit team. Debutant Ben Hanley zal met het tevens debuterende team van DragonSpeed een programma van vijf wedstrijden afwerken en eveneens na deze race pas weer in actie komen tijdens de Indy 500.

Ed Jones heeft voor dit seizoen het stokje van Jordan King overgenomen bij Ed Carpenter Racing en zal zodoende alle permanente- en stratencircuits voor het team van 'Special Ed' afwerken, naast alle races die niet op ovals worden gehouden zal de Indy Lights kampioen van 2016 ten opzichte van King vorig jaar wél een derde bolide besturen bij het team van Carpenter tijdens de 103e Indianapolis 500. Jack Harvey zal ook dit seizoen niet voltijd in actie komen maar daar waar de Engelsman vorig seizoen nog zes wedstrijden afwerkte is het aantal wedstrijden voor Harvey en zijn team Meyer-Shank Racing voor dit seizoen uitgebreidt tot tien races inclusief de Indianapolis 500. De volledige deelnemerslijst, kleurstellingen en meer informatie kunnen worden ingezien via de gebruikelijke spotterguide.

De race op TV
Ook dit seizoen kunnen Nederlandse kijkers de IndyCar Series volgen op Ziggo Sport, de seizoensopener dit weekend zal worden uitgezonden op Ziggo Sport Racing. De vrije trainingen, de kwalificatie en de warm-up kunnen live worden gevolgd met de NBC Sports Gold INDYCAR Pass. Om toegang te kunnen krijgen tot deze pass buiten de Verenigde Staten om dient echter wel een VPN te worden aangeschaft.

Met deze pass kunnen naast alle vrije trainingen, kwalificaties en warm-up sessies live ook de Indy Lights wedstrijden live en on demand worden bekeken, dé wedstrijden waarin de Nederlander Rinus VeeKay dit seizoen zal strijden om de Indy Lights titel namens Juncos Racing. Ook de IndyCar wedstrijden kunnen met de NBC Gold INDYCAR Pass worden bekeken, echter kan dit alleen on demand, vanaf vier uur nadat een wedstrijd is afgelopen.