Robert Wickens pakt pole bij debuut in St. Petersburg!

Een goede dag voor debutanten in St. Pete. Na de overwinning van Rinus Veekay pakte zeer verrassend Robert Wickens pole op het stratencircuit. Tijdens de kwalificatie viel af en toe lichte regen waar de coureurs vooral in bocht 1, bij het aanremmen over de verf van de landingsbaan, het moeilijk mee hadden. In de top zes sessie werd het weer droog zodat de ronde aan het eind van alle coureurs het snelst was. Wickens dook daarin net onder de tijd van Will Power, terwijl mede rookies Matheus Leist en Jordan King de derde en vierde positie pakten.

De regels voor de kwalificatie zijn ongewijzigd en dus begon de sessie met een eerste groep van 12 coureurs. In die eerste groep stond Zach Veach halverwege de sessie vooraan, wel geholpen doordat hij al op de zachtere rode banden reed. Nadat de rest van de groep ook die banden onder gemonteerd had viel Veach snel buiten de boot. Met Jordan King was het een andere rookie die de snelste tijd neerzette, voor Robert Wickens. Bij zijn laatste ronde lukte het Josef Newgarden verrassend niet snel genoeg rond te gaan om de top zes te halen. Dat was weer geluk voor Ryan Hunter-Reay, die als laatste doorging naar de Fast Twelve.

In groep twee werd de sessie opgeschikt door de enige rode vlag van de kwalificatie. Graham Rahal ging te vroeg op het gas in bocht 10 en spinde. Voor de overige coureurs bleef maar net genoeg tijd over om een tweede run te zetten, wat Power het beste deed voor Leist en Dixon. Op de baan reed Marco Andretti de top zes in maar deed dat door onreglementair een andere coureur op te houden. Door de straf van Andretti kon Takuma Sato alsnog door.

De Fast Twelve is het eerste deel dat echt beïnvloed werd door de vochtige omstandigheden. Aan het einde van de sessie is de baan te nat om de tijden de verbeteren zodat de tijden van de eerste run bepaalden wie doorging. Scott Dixon, die een setje zachtere banden dacht te kunnen sparen, was hierdoor kansloos voor de Fast Six. Ook Tony Kanaan strandde nadat hij in zijn eerste twee rondes fouten maakte. Wel door zijn de rookies Wickens, Leist en King. Zij moeten het opnemen tegen ervaren mannen als Power, Hunter-Reay en Sato.

In het korte Fast Six-segment hadden coureurs de keuze uit twee strategieën. Ofwel gingen ze er meteen vol in om de banden om temperatuur te krijgen op de koude baan of bouwden ze het rustig op om vooral in de laatste ronde maximaal te kunnen aanvallen. Hunter-Reay koos de eerste optie en was in zijn eerste paar ronden ruim sneller dan de concurrentie. Maar in de slotfase bleek de rustige opbouw beter te werken. Terwijl Hunter-Reay naar de zesde plaats verwezen werd leek Will Power in zijn slotronde de pole voor zich op te eisen. Robert Wickens had echter andere plannen en ging na het vallen van de finishvlag onder de tijd van de Australiër door, zodat hij bij zijn eerste kwalificatie in de IndyCar Series meteen zijn eerste pole greep.

Volledige uitslag van de kwalificatie op St. Petersburg