Ed Carpenter legt komend seizoen wederom de lat hoog

Ed Carpenter maakt al jaren deel uit van de Verizon IndyCar Series en is sinds 2012 niet alleen coureur maar ook team eigenaar. Ondanks de vele veranderingen afgelopen winter met onder andere de nieuwe aerokits die aanstaande zondag debuteren zijn er ook wat dingen ongewijzigd gebleven. Één van die dingen zijn de hoge verwachtingen die Carpenter altijd heeft van zichzelf en zijn team.

Het off-season van Spencer Pigot was een zeer positieve, aangezien de Amerikaan van het deeltijd zitje in wagen #20 is gepromoveerd naar de #21 voltijd bolide. Pigot weet dat Ed Carpenter nu veel van hem verwacht en zou niets liever zien dan dat de voormalig Indy Lights kampioen om de titel gaat strijden. De vraag aan 'Special Ed' is dan ook of dat het wel realistisch is om voorafgaand aan het seizoen al zoveel te verwachten van zijn enige voltijd rijder.

Carpenter weet hier echter direct een duidelijk antwoord op te geven met als voorbeeld Josef Newgarden die in 2016 voorafgaand aan het seizoen ook niet werd gezien als een potentiële titelkandidaat. Niets bleek echter minder waar nadat Newgarden het seizoen als vierde in het eindklassement eindigde vlak achter Team Penske coureur Hélio Castroneves, bovendien won de Amerikaan dat seizoen dominant op Iowa Speedway. Een vierde plaats in het eindklassement inclusief een dominante zege leverde Newgarden, nu de regerend IndyCar kampioen, een zitje op bij Team Penske.

"Je moet altijd je kansen pakken wanneer zich de kans op een goed resultaat voordoet en dit deden we twee jaar terug vaak genoeg. Er waren teams waarvan meer werd verwacht dat seizoen. Ik weet bijna wel zeker dat niemand voorafgaand aan het seizoen 2016 had verwacht dat Josef Newgarden het de top drie in de standen lastig zou kunnen maken. Je moet hoe dan ook altijd voorbereid zijn om het tegen de beste op te nemen in deze sport. We praten hier niet elke dag over maar het is uiteindelijk wel de verwachting, hoe hoger je de lat legt, hoe meer je uiteindelijk zult bereiken.

Spencer (Pigot) zit momenteel in een andere positie dan de andere twee seizoenen, hij heeft nu aardig wat ervaring op kunnen doen. Echter heeft hij als het op oval racing aankomt pas aan twee wedstrijden deelgenomen, namelijk tweemaal de Indianapolis 500 maar hij heeft wel beide 500-mijl races uit weten te rijden. Naast de races op de befaamde 2,5-mijl lange oval heeft Pigot wat getest in Phoenix en Texas en dat is het tot nu toe als we het hebben over Pigot's ervaring op ovals. We zitten hier niet mee, ook de ovals zal hij onder de knie krijgen, ik heb meer vertrouwen in hem dan hijzelf en dat is op zich prima. Het is normaal dat een coureur zichzelf meer druk oplegt dan ik als teambaas zijnde dat doe."

Pigot rijdt aanstaande weekend met een door Autogeek gesponsorde wagen in St. Petersburg, de Amerikaan werd beloond met dit zitje nadat J.R. Hildebrand als vijftiende in de eindstand eindigde met deze wagen. Hildebrand eindigde tweemaal op het podium in de #21 bolide maar wist naast deze twee podiumplaatsen geen enkel ander top tien resultaat te scoren in veertien wedstrijden.

De Indy Lights kampioen van 2015 eindigde in 2016 op plek 21 en eindigde afgelopen jaar als twintigste in het klassement, in beide seizoenen reed Pigot ook de Indianapolis 500, in 2016 reed hij de wereldberoemde race voor Rahal Letterman Lanigan Racing daar waar hij afgelopen jaar in actie kwam voor Juncos Racing. Bij het team van Bobby Rahal maakte Pigot in feite zijn IndyCar debuut want naast de Indianapolis 500 reed Pigot dat jaar ook in St. Petersburg en de wedstrijd op het infield van de Indianapolis Motor Speedway. Tot op heden is Pigot vijf keer in de top tien geëindigd in een wedstrijd, drie daarvan behaalde hij afgelopen jaar in de elf wedstrijden die hij in actie kwam voor Ed Carpenter Racing.

"Het hele idee achter het zo hoog leggen van de lat is dat we uiteindelijk vooraan willen strijden om podiums en overwinningen, dat is de enige optie als we hoger willen eindigen en beter willen worden dan we in het verleden waren. We moeten blijven verbeteren en zo steeds betere resultaten leveren. Ja, het is absoluut een belangrijk jaar voor zowel het team als mijzelf", vertelde Spencer Pigot.

Tijdens de open test op ISM Raceway in februari eindigde Pigot als veertiende op de gecombineerde tijdenlijst, er deden in totaal 23 wagens mee aan deze test, teambaas Ed Carpenter eindigde in deze test als 21e. De laatste sessie van deze open test bleek een hele belangrijke voor Pigot, de Amerikaan eindigde in deze sessie als negende.

"Het is een groot verschil met bijvoorbeeld de oval in Indianapolis en de andere ovals waar we naartoe gaan, de grootste uitdaging is om de baan zo snel mogelijk door te krijgen en de best mogelijke rondetijden te kunnen rijden", ging Pigot verder.

Carpenter heeft de Britse debutant Jordan King aangesteld om het voormalige zitje van Pigot over te nemen, King zal dus alle wedstrijden op permanente -en stratencircuits afwerken en zal dus aanstaande weekend zijn IndyCar debuut maken in St. Petersburg

De teambaas is momenteel 36 jaar en heeft tot op heden drie overwinningen weten te behalen in 162 deelnames. Ondanks het feit dat Carpenter al lang meedoet is hij gemotiveerder dan ooit te voren. "Ik heb totaal geen dip gezien bij Ed als het gaat om zijn motivatie en enthousiasme.", vertelde Pigot. "Hij heeft altijd zin om naar het circuit te vertrekken en hij kan niet wachten tot hij zelf weer achter het stuur kruipt, vooral op Indianapolis. Geloof me, dit blijft zo zolang hij de Indianapolis 500 niet wint."

Aan Ed Carpenter word altijd gevraagd hoeveel betekenis het winnen van de Indianapolis 500 voor hem zou hebben. De man die is afgestudeerd aan The Butler University is praktisch opgegroeid op de Indianapolis Motor Speedway en dus is het niet gek dat dit zijn ultieme doel is. Ed Carpenter Racing maakte ondanks bekend dat Danica Patrick de #13 bolide zal gaan besturen tijdens de wereldberoemde 500-mijl race, haar komst en ervaring in IndyCar zal het team ook haast alleen maar ten goede kunnen komen.

"Het is altijd fijn als de meimaand weer echt dichtbij komt, op dit moment zijn we al zo dichtbij de meimaand en we zijn daar ook al volop mee bezig. Dit betekent niet dat we geen aandacht besteden aan de andere race weekenden want we willen altijd ons uiterste best doen, op welk circuit we ons ook bevinden. Hoe dan ook, op dit moment is vrijwel ieder team aan het toeleven naar het afreizen naar de Indianapolis Motor Speedway."

De drievoudig race winnaar gelooft er heilig in dat zijn team sterker zal zijn dit seizoen.

"Elke keer wanneer er een nieuw seizoen voor de deur staat voel je je een stukje jonger lijkt wel, dit komt onder andere doordat iedereen weer allemaal kans heeft. Alle scoreborden staan weer op nul en iedereen heeft weer dezelfde kans om het seizoen sterk te beginnen en de toon te zetten voor de rest van het seizoen. Dit is erg belangrijk voor mij, dat we het seizoen sterk kunnen beginnen en kunnen laten zien dat we voorbereidt zijn op een intense strijd, gewoon dat we kunnen laten zien dat we veel bereikt hebben de afgelopen winter. Ik weet als coureur zijnde dat we absoluut goed voorbereidt zijn, alleen al als je kijkt naar de tijd die je met je team spendeert voorafgaand aan het seizoen. Los van mijn kant als coureur ben ik er ook van overtuigd dat het team goed voorbereidt is.

Vaak heb ik het gevoel gehad dat je in het off-season beter word doordat je gaat kijken naar de dingen die beter kunnen, je gaat kijken naar wat je zwaktes waren van het afgelopen seizoen en daarop anticiperen. Je gaat bijvoorbeeld nieuwe dingen bedenken bijvoorbeeld in het proces, eventueel nieuwe mensen aannemen, dit kan van alles zijn. In de meeste gevallen, wat vaak gebeurt naarmate het seizoen vordert, is dat je aan de resultaten kunt zien hoe hard je daadwerkelijk hebt gewerkt in het off-season.", besloot Ed Carpenter.