Preview op de Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Het nieuwe IndyCar-seizoen gaat dit week eindelijk van start met de Grand Prix van St. Petersburg. Voor 2018 is er veel gewijzigd, met het meest in het oog springende wijziging de nieuwe universele aerokits. Voor vier teams wordt het de eerste race in het reguliere seizoen, terwijl bij vrijwel alle andere teams minimaal één nieuwe coureur aan de start staat. Alleen bij Team Penske is de enige mutatie dat Hélio Castroneves niet meer aan de start verschijnt. De Braziliaan heeft de overstap heeft gemaakt naar het sportwagenprogramma.

Penske kan ook tot de favorieten gerekend worden voor de race in St. Petersburg. In de afgelopen vijf jaar won het team vier keer. De ene keer dat niet lukte was echter vorig jaar, toen Sébastien Bourdais vanaf de laatste startplaats naar voren stuurde en de zege voor Dale Coyne Racing opeiste. Naast Bourdais moet ook Scott Dixon in de gaten gehouden worden. De viervoudig kampioen zou na drie tweede plaatsen graag zijn eerste overwinning behalen op St. Pete. Daarmee zou de nieuwe focus van Ganassi Racing op twee in plaats van vier wagens zich meteen uitbetalen.

In de straten van St. Petersburg zullen 24 wagens in actie komen voor een race over 110 ronden. Op het 3,19 kilometer lange circuit, dat deels gebruik maakt van het Albert Whitted Airport, liggen de rondetijden net boven de minuut.

De historie
Eerste race: 2003
Aantal verreden races: 14
Aantal verschillende winnaars: 10
Winnaar vorig jaar: Sébastien Bourdais
Ronderecord: Will Power in 2016, 1:00.0658
Meest succesvolle coureur: Hélio Castroneves, 3 zeges (2006, 2007 en 2012)

De race in 2018
Racelengte: 110 ronden / 315,6 km
Push-to-Pass: kan voor 150 seconden gebruikt worden met maximaal 15 seconden per keer.
Banden: 7 sets standaard Firestone banden, 4 alternatieve sets per wagen
Groene vlag: zondag 11 maart, 17:30 uur (Europese tijd)
Verwachte racetijd: +/- 2 uur en 10 minuten
Aantal deelnemers: 24

Deelnemerslijst voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg
Het seizoen begint met een meer ingeschreven wagens dan vorig jaar. Maar liefst 24 coureurs zullen aan de start verschijnen. Niet al die 24 coureurs zullen het hele seizoen in actie komen. Twee van de nieuwe teams starten met een deeltijdprogramma in de IndyCar, te weten Michael Shank Racing en Juncos. Bij Ed Carpenter Racing maakt Jordan King komend weekend zijn debuut, maar op de ovals zal hij zijn zitje af moeten staan aan zijn teambaas. Ook bij Dale Coyne zal later in het seizoen Pietro Fittipaldi de wagen overnemen van Zachary Claman DeMelo. Dit leidt er toe dat drie van de zeven rookies ook echt kans maken op de 'Rookie of the Year'-prijs. Matheus Leist, Robert Wickens en Zach Veach hebben wel een full-time contract. De volledige deelnemerslijst en kleurenstellingen kunnen bekeken worden via de Spotter's guide.

De race op TV
Ook dit seizoen kunnen Nederlandse kijkers de IndyCar Series volgen op Ziggo Sport. Het begin van de uitzending op het Racing-kanaal staat komende zondag gepland om 17:30. De vrije trainingen en kwalificatie kunnen gevolgd worden op RaceControl. De race kan via internet gevolgd worden via een betaald abonnement op ESPN Player.