Scott Dixon rondt bijna perfect weekend af met zege

Scott Dixon heeft een ijzersterk weekend op Watkins Glen afgerond met een zege. Enig smetje op het blazoen was dat Dixon niet de snelste ronde van de race had. Dat kwam mede omdat aan het eind de race op brandstof sparen aankwam. Naast Dixon deed Josef Newgarden dat het beste, terwijl het podium afgerond werd door Hélio Castroneves die wel een extra pitstop maakte aan het eind. Verre van perfect was de race voor Will Power. Hij crashte na contact met Charlie Kimball. Simon Pagenaud haalde de finish als zevende en gaat met ruime voorsprong de seizoensfinale in.

De race ging onder uitstekende omstandigheden van start en het weer zou ook verder geen rol van betekenis spelen op 'The Glen'. Scott Dixon behield de leiding terwijl enkele rijen naar achter de coureurs vier wijd de eerste bocht ingingen. Dat verliep niet geheel zonder contact, maar het grootste incident kwam op naam van Sebastien Bourdais die mogelijk afgeleid werd door het contact in zijn spiegels en zelf spinde. Bourdais kon na een halve minuut verder en de gele vlag hoefde niet gezwaaid te worden. Bourdais zou zich mede door een goede strategie nog knap terugvechten naar de vijfde finishplaats.

De race kende uiteindelijk drie neutralisaties, driemaal voor een crash. De eerste was voor Mikhail Aleshin. De Rus was in de ronde voor zijn pitstop toen zijn rechterachterband het begaf. Door de klapband was er geen houden aan en Aleshin werd al spinnend de eerste uitvaller van de race. Vlak na de herstart was het raak tussen Graham Rahal en Charlie Kimball. Duellerend in bocht één lieten de kemphanen te weinig ruimte voor elkaar, waardoor Rahal hard richt de binnenmuur werd geduwd. Uitvaller nummer twee.

De laatste neutralisatie had grote implicaties voor het kampioenschap. Will Power, die al niet goed in de wedstrijd zat na de voor hem slecht getimede eerste neutralisatie, volgde bij het uitkomen van de Esses de natuurlijke lijn naar buiten. Daar zat Charlie Kimball net met zijn neus naast de Penske voor een inhaalpoging. Power kwam het slechtste weg bij het onvermijdelijke contact en moet nu op een wonder hopen wil hij het kampioenschap winnen.

Charlie Kimball was in beide gevallen volgens de raceleiding niet schuldig en werd dus niet bestraft. Doordat hij ook zonder schade bleef kon hij alsnog naar een zesde plaats rijden aan de finish.

De neutralisatie voor het opruimen van de wagen van Will Power zorgde ervoor dat bijna iedereen net iets eerder dan gewenst voor de laatste pitstop naar binnen kwam. Doordat de slotfase geen verdere neutralisaties zou kennen leidde dit tot veel inhaalacties door coureurs die op andere strategieën zaten, extra pitstops voor brandstof kort voor het einde en spanning of de coureurs die buiten bleven het wel zouden halen.

James Hinchcliffe lukte dit niet. De Schmidt Peterson-coureur viel stil in de allerlaatste ronde en zag een tweede plaats in rook opgaan. Takuma Sato leek in de slotfase aan een inhaalrace te kunnen beginnen nadat hij bij de neutralisatie niet gestopt was. Maar de Japanner stond opeens achterstevoren in de Outer Loop.

Pagenaud vertraagde een aantal ronden zoveel om het einde te halen dat het wel leek alsof hij een technisch probleem had. Het extreme brandstof sparen zorgde ervoor dat hij de finish haalde op de zevende plaats, voldoende voor een goede marge in de stand. Toch deed Conor Daly het brandstof sparen beter, hij finishte de race met dezelfde strategie als vierde en viel prompt na de finish stil.

Tijdens de laatste stint leek het even alsof Castroneves het Dixon nog moeilijk kon maken toen hij een gat van vijf seconden dichtreed. Maar Penske had voor de Braziliaan besloten een extra pitstop te maken. Door vol te pushen kwam Castroneves ondanks die extra stop als derde over de finish, achter Newgarden die weer juist door veel brandstof te sparen naar de finish reed.

Helemaal vooraan was Scott Dixon heer en meester, wat er ook van hem gevraagd werd. Door de laatste neutralisatie verloor Dixon een voorsprong van 25 seconden. Bij de herstart moest hij als vijfde start. Het maakte de Nieuw-Zeelander niet uit, in anderhalve ronde lag hij weer vooraan. Ook het brandstof sparen lukte uitstekend en dus won Scott Dixon in een weekend waarin hij domineerde alsnog de race met 15 seconden voorsprong.

Volledige uitslag van de race op Watkins Glen