Preview op de Honda Indy Grand Prix of Alabama

De IndyCar Series seizoen gaat komend weekend alwaar de vierde race van het seizoen in. Voor het eerst gaat het paddock naar een permanent circuit met het Barber Motorsports Park als decor van de Honda Indy Grand Prix of Alabama. De eerste drie races waren steeds een prooi voor een Chevy van Team Penske of Ganassi Racing. Honda is titelsponsor van de race. Kunnen de Honda-teams het gat dichten op een vast circuit?

Het Barber Motorsports Park kent een nog korte, maar opvallende historie. In 1994 richtte George W. Barber, eigenaar van de Amerikaanse melkproducent Barber Dairies, het Barber Vintage Motorsports Museum op, waar de race-enthousiasteling zijn uitgebreide privéverzameling met motoren en auto’s publiekelijk tentoonstelde.

In 2002 besloot Mr. Barber het museum uit te breiden met een 3,7 kilometer lang circuit, dat vervolgens in januari 2003 zijn deuren opende. Dat jaar haalde Barber met de GrandAm al direct een grote raceklasse binnen. In 2010 vond er een grote IndyCar Series wintertest op het Barber Motorsports Park plaats, welke al door meer dan 10.000 bezoekers werd bezocht. Later dat jaar werd bekend gemaakt dat de raceklasse een driejarig contract met het circuit in Alabama had getekend, met de eerste editie van de Indy Grand Prix of Alabama in april 2010.

Het Barber Motorsports Park is één van de weinige moderne Amerikaanse permanente circuits dat door de FIA ook goedgekeurd is voor bijvoorbeeld Formule 1 tests. De baan telt zeventien bochten, waaronder veel snelle en blinde knikken. Dit maakt de baan erg uitdagend voor de coureurs, al is inhalen niet eenvoudig op het bochtige 3,7 kilometer lange circuit.

“De hogesnelheidsbochten en de hoogteverschillen zijn toch wel de leukste aspecten aan het circuit,” legde Takuma Sato uit. “Dit is een prachtige baan, welke bijzonder dynamisch is, waardoor het een genot is om de limieten op te zoeken. Je hebt in de IndyCar Series altijd goede mechanische grip nodig, maar op Barber is de aerodynamica nog belangrijker. Het wegdek is erg glad en snel, wat goede aerodynamica essentieel maakt.”

Ondanks dat we al naar de zevende editie gaan van de IndyCar-race op Barber zijn er nog maar vier verschillende winnaars. Helio Castroneves won de openingsrace in 2010. Daarna was de zege twee jaar achter elkaar voor Will Power. Ryan Hunter-Reay evenaarde de dubbelslag door in 2013 en 2014 te winnen. Josef Newgarden zal hopen dat komend weekend ook te doen. Hij maakte zijn debuutzege in IndyCar in de race in 2015.

Graham Rahal werd in de race vorig jaar na een indrukwekkende inhaalrace tweede. Honda is dit seizoen opnieuw moeizaam gestart en zal hopen bij deze race voor de ommekeer te kunnen zorgen. Doordat Barber heel andere type bochten kent dan de races hiervoor zouden de verhoudingen zomaar anders kunnen liggen. Verschillende Honda-coureurs putten hoop uit de goede ervaringen bij de test die in maart op Barber Motorsports Park plaatsvond.

De Honda Indy Grand Prix of Alabama start zondagavond rond 21:30 uur en wordt live uitgezonden op Ziggo Sport Extra1.