Preview op de Toyota Grand Prix of Long Beach

Twee weken na de Desert Diamond West Valley Phoenix Grand Prix op de oval van Phoenix International Raceway, keren de IndyCar Series coureurs weer terug naar een stratencircuit en wel een pareltje, namelijk het stratencircuit van Long Beach. Met de Toyota Grand Prix of Long Beach staat er weer een echte klassieker op de planning, tot zover zien de weersberichten er zeer positief uit, dus kijken we wederom uit naar een zonnig weekend.

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), nadat de FIA teveel geld had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van tv. Long Beach ligt slechts veertig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds, Speed en Lethal Weapon en The Longest Yard en Tv-series als Bones, CSI-Miami en Dexter. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de 'Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, waarvoor de stuurinrichting van de Indy Cars zelfs moet worden aangepast om de bocht te kunnen maken. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een bijzonder historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

Na de dominantie op het eerste stratencircuit van het seizoen, St. Petersburg, staat wel vast dat Team Penske komend weekend weer vooraan mee zal strijden. Drie van de vier Penske rijders weten bovendien al hoe het is om in Long Beach te winnen: Juan Pablo Montoya deed het in 1999, Helio Castroneves in 2001 en Will Power won de edities van 2008 en 2012.

Ganassi Racing was twee weken geleden echter de sterkste, met Scott Dixon die zijn eerste overwinning van het seizoen boekte, ook Tony Kanaan kwam sterk uit de verf na zich als tweede te hebben gekwalificeerd en als vierde over de eindstreep heen te zijn gekomen in Phoenix. Ook Chilton liet zich van zijn goede kant zien en kwam in zijn eerste IndyCar ovalrace als zevende over de finish en aangezien Chilton veel meer ervaring heeft op permanente -en stratencircuits, mag ook de jonge Engelsman zeker wel als een kandidaat voor de overwinning worden gezien.

Scott Dixon won vorig jaar voor het eerst in Long Beach en nadat Dixon twee weken geleden ook in Phoenix voor het eerst won, is de Nieuw-Zeelander er alles aan gelegen om dit jaar voor de tweede maal op rij op het legendarische stratencircuit te winnen. Al mag Team Penske hier ook zeker niet over het hoofd worden gezien en ook Andretti Autosport mag zeker niet worden onderschat want ook dit team beschikt over een voormalig winnaar, namelijk Ryan Hunter-Reay. Een gevaarlijke outsider dit weekend zou Ed Carpenter Racing coureur Josef Newgarden kunnen zijn, hij reed in St. Petersburg de snelste ronde van de race en wist in Phoenix op de zesde plaats over de streep te komen, dus genoeg redenen om de jonge Amerikaan in de gaten te houden.

Graham Rahal is misschien net als Newgarden, ook een gevaarlijke outsider voor de overwinning, kwalificeren doet de zoon van Bobby Rahal meestal niet heel erg geweldig, maar tijdens de wedstrijd weet de drievoudig race winnaar altijd naar voren te rijden. In 2013 kwam Rahal al eens dichtbij de overwinning, echter moest hij toen zijn meerdere erkennen in A.J. Foyt Racing coureur Takuma Sato.

Dit weekend hebben we echter ook het kleinste startveld van het seizoen tot nu toe, in Phoenix reden we nog met 22 wagens maar dit weekend hebben we er ééntje minder, dit omdat Ed Carpenter met zijn #20 bolide alleen de ovalraces rijdt en dus niet in actie komt tijdens de wedstrijden op permanente -en stratencircuits.

De Toyota Grand Prix of Long Beach start zondagavond rond 22:45 uur en wordt live uitgezonden op Ziggo Sport Racing en WatchESPN. Beide uitzendingen starten om 22:30 uur.