Preview op de Desert Diamond West Valley Phoenix Grand Prix

Iets meer dan elf jaar hebben de IndyCar fans in de omgeving van Phoenix er op moeten wachten, maar komend weekend gaat het eindelijk gebeuren: de terugkeer van de IndyCar Series naar de Phoenix Internationaal Raceway. De populaire 1 mijl lange oval is direct de eerste oval van het seizoen, waarmee de verhoudingen vermoedelijk totaal anders zullen liggen dan tijdens de seizoensopener in de straten van St. Petersburg het geval was.

De historie van de Phoenix Grand Prix
De Phoenix International Raceway (PIR) is één van de oudere ovals in Amerika en opende de deuren al in 1964. De baan was oorspronkelijk ontworpen als de westelijke thuishaven van de Amerikaanse openwheel racerij. Het zou direct in het eerste seizoen twee keer worden bezocht door Indy Car, met AJ Foyt die die allereerste race op zijn naam schreef.

Op het moment van de eerste race op de PIR was de omgeving van Phoenix al langere tijd in de ban van de hoogste klasse van de Amerikaanse autosport. In 1915 werd de eerste race al verreden op een 1,6 mijl lange oval nabij de Arizona State Fairgrounds. Deze oval zou van 1950 tot de opening van de PIR een vaste plaats hebben op de Indy Car kalender, met winnaars als Tony Bettenhausen, Jimmy Bryan, AJ Foyt en Parnelli Jones.

De PIR zou snel populair worden onder de coureurs en fans, met meer raceklassen en grotere tribunes als gevolg. De unieke ligging van de 1 mijl lange oval zorgde er voor dat fans met een minder dikke portemonnee ook goed de races konden kijken dankzij ‘Monument Hill’, een grote heuvel aan de buitenzijde van Bocht 3 en 4 vanwaar fans voor een gereduceerd tarief de races konden volgen. Hiermee is het enigszins vergelijkbaar met de duinen van Circuit Park Zandvoort.

De rijke openwheel historie in Phoenix zou in 2005 tot een voorlopig einde komen, nadat de Indy Racing League de race geen plaats meer op de kalender kon geven. In 2007 probeerde Champ Car de markt van Phoenix te veroveren met een stratenrace in downtown Phoenix, maar liep tegen hetzelfde probleem als waar de IRL tegenaan was gelopen: de lokale economie van Phoenix zat in het slob en geld voor een succesvolle race was er niet. Al voordat het stratencircuit van Phoenix voor het eerst opgebouwd kon worden moest de race worden geannuleerd.

Toch bleef de PIR van groot economisch belang voor Phoenix, dankzij de zeer succesvolle NASCAR Sprint Cup races welke elk jaar zowel in het voor- als najaar plaatsvonden. Het stadsbestuur van Avondale, de gemeente waar de PIR onder valt, en de International Speedway Corporation, sinds 1997 eigenaar van het circuit, besloten maar liefst $100 miljoen in de faciliteiten van het circuit te investeren. Een belangrijk deel daarvan ging naar een gewijzigde configuratie van de baan: deze werd verbreed, bochten werden scherper gemaakt en de banking in die bochten werd aangepast. Hiermee deed de PIR niet meer onder ten opzichte van alle andere moderne ovals in Amerika.

Het circuit volgens Conor Daly
“Ik heb te weinig ervaring om de baan te kunnen vergelijken, maar Phoenix is een erg coole baan. Bochten 1 en 2 zijn zo totaal anders dan bochten 3 en 4 en de ‘dogleg’ geeft opnieuw een andere uitdaging. Als alle bochten totaal anders zijn krijg je nog een nieuwe uitdaging: wat is de beste plaats om in te halen, de ene bocht zal moeilijker zijn dan de andere en niemand geeft ook maar een centimeter cadeau.”

De kanshebbers
Team Penske: Tijdens de open test op de PIR was Team Penske met vooral Helio Castroneves bijzonder rap en met Castroneves heeft het team ook één van de twee coureurs in het veld die de smaak van de overwinning in Phoenix kent. Juan Pablo Montoya heeft mogelijk als klein voordeel dat hij al in de NASCAR Sprint Cup Series op de nieuwe layout van de oval heeft gereden, al zijn IndyCar bolides nauwelijks vergelijken met de veel langzamere stockcars.
Andretti Autosport: Dit team heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld als de specialist op de kortere ovals. Van de acht races die de afgelopen vier jaar zijn gereden op korte ovals, won Andretti Autosport er zes. PIR is echter een totaal andere korte oval dan Milwaukee en Iowa, maar tijdens de open test zat vooral Marco Andretti wel constant in de kop van het veld.
Chip Ganassi Racing: Uiteraard een team om altijd rekening mee te houden, maar ook zeker op Iowa doordat Tony Kanaans kwaliteiten juist ook vaak op de kortere ovals naar voren komen. De Braziliaan won de race in Phoenix bovendien al in 2003 en 2004, terwijl Scott Dixon altijd een vaste waarde in de kop is.
Ed Carpenter Racing: Vooral Josef Newgarden liet zich vorig jaar goed van voren zien op de korte ovals, met zelfs zijn allereerste pole position op de Milwaukee Mile. Ook in de tests zaten de wagens van het team uit Indianapolis er goed bij, al heeft Ed Carpenter niet de beste relatie met de kortere ovals. Een gevaarlijke outsider.

De Phoenix Grand Prix of tv
Om de Phoenix Grand Prix live te kijken zal je vroeg op moeten staan of een nachtje door moeten halen: de groene vlag wordt namelijk lokale tijd vlak voor zonsondergang gezwaaid, wat in Europese tijd 3:15 uur betekent. De race wordt wel live uitgezonden op Sport1, waar de uitzending om 3:00 uur start.