Preview op de Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Het 2016 Verizon IndyCar Series seizoen gaat komend weekend eindelijk van start. St. Petersburg is opnieuw het decor van de seizoensopener. De grote vraag is of Honda het gat met Chevrolet gedicht heeft en teams als Andretti en Rahal het de gevestigde orde van Penske en Ganassi lastig kunnen maken. Montoya begon in 2015 het sterkst en zal graag zijn hernieuwde poging tot het kampioenschap met een zege beginnen.

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze vanwege geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met wederom de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadion. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn was ook deze poging geen lang leven beschoren.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, net als de eerste poging rondom het Albert Whitted Airport. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met dit keer de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste Indy Racing League race op een stratencircuit.

"St. Petersburg is één van de beste plaatsen om het seizoen te starten," zo kijkt regerend kampioen Scott Dixon vooruit. "Ze doen het fantastisch om de gemeenschap erbij te betrekken en er is een feestelijke stemming. De baan zelf levert ook geweldige races op, met een grote wijde remzone voor bocht 1. Ik heb hier nog niet gewonnen, dus daaraan gaan we werken!"

Gedurende de winter is er natuurlijk getest, maar met de enige open test op de oval van Phoenix is de rangorde op de permanente- en stratencircuits nog open. Traditioneel is Team Penske erg snel in de straten van St. Petersburg. Van de twaalf eerdere edities van de race wist dit team er zeven te winnen. Ook pakte Will Power de laaste vier van de vijf poles.

Mocht Honda de aero kits voor het stratencircuit voor elkaar hebben dan is grote vraag welk team de coureurs van Penske kan uitdagen. Afgaand op vorig seizoen is Rahal Letterman Lanigan Racing het sterkst. Graham Rahal heeft Indy Lights-kampioen Spencer Pigot als teamgenoot en zal hopen zijn vorm van 2015 vastgehouden te hebben. Schmidt Peterson en Andretti Autosport waren in de jaren daarvoor de sterkste Honda-teams en zouden graag die positie weer overnemen.

Bij Schmidt Peterson zien we na een lange afwezigheid James Hinchliffe weer terug. De Canadees maakte na zijn verschrikkelijke crash in de training van de Indy 500 een volledig herstel en rijdt weer zijn eerste IndyCar-race. Het team kende mede door het missen van Hinchcliiffe een uitermate slecht seizoen, met Jakes als 16e in de eindstand. Dit jaar zit Mikhail Aleshin in het tweede stoeltje.

Bij Andretti Autosport kende vooral Ryan Hunter-Reay een betere tweede seizoenshelft in 2015. Dit jaar zal de Amerikaan meteen goed willen beginnen met het oog om zijn kampioenschap van 2012 te herhalen. Het team levert ook een deel van het sterke rookieveld: Alexander Rossi werd verkozen in de vierde wagen, die het team samen met Bryan Herta inzet. Rossi krijgt naast de eerder genoemde Pigot concurrentie van Max Chilton bij Ganassi en Conor Daly bij Dale Coyne Racing.

De start van de Firestone Grand Prix of St. Petersburg staat komende zondag precies om 17.52 uur Europese tijd gepland. Voor de Nederlandse kijkers staat het begin van de uitzending op Ziggo Sport Racing gepland om 17:30.