Ondanks dat hij vrijwel de volledige eerste sessie van de zaterdagtest op de Phoenix International Raceway met technische problemen aan de kant stond, heeft Helio Castroneves toch de test als snelste afgesloten. De Team Penske rijder verbeterde het gisteren gereden onofficiële ronderecord met nog eens drie tiende van een seconde. Teamgenoot Simon Pagenaud reed de tweede tijd van de dag, voor Ed Carpenter Racing duo Josef Newgarden en Ed Carpenter.

Voor Castroneves begon de dag dramatisch: door technische problemen kon de Braziliaan slechts vijftien ronden in de middagsessie, waarvan geen enkele echt op snelheid. Dit terwijl de concurrentie deze periode juist gebruikte voor kwalificatiesimulaties, aangezien de omstandigheden het meest overeen kwamen met de verwachte baanomstandigheden tijdens de kwalificatie van het raceweeekend. Castroneves’ tijd van vrijdag werd dan ook met drie tiende aangescherpt door teamgenoot Pagenaud.

In de avondsessie had Castroneves dus nog wat terrein goed te maken en waar de meeste coureurs zich gedurende deze sessie puur met de raceafstelling bezighielden, deed Castroneves nog een kwalificatiesimulatie, wat hem naar de snelste tijd van de dag bracht.

“We hadden wat kleine problemen met mijn wagen in de eerste sessie, maar konden volledig gebruik maken van de tweede sessie,” blikte Castroneves terug. “De wagen voelde erg sterk aan in kwalificatietrim en we stapten vrij eenvoudig over naar de racetrim. De fans in Phoenix gaan hier een geweldige race krijgen!”

Hoe probleemloos de eerste testdag verliep, zo hectisch verliep de avondtraining van de laatste testdag. Maar liefst drie incidenten zorgden er voor dat de training meerdere malen stil moest worden gelegd. Na ongeveer een uur training moest de rode vlag voor het eerst worden gezwaaid, nadat een Chevrolet motor aan boord van Will Powers wagen de geest had gegeven. Vijftig minuten voor het eind kreeg Pagenaud te maken met een lekke band, waardoor hij van het gas af moest gaan en Takuma Sato in een poging de wagen te ontwijken de muur licht raakte.

De enige crash van de test kwam een half uur voor het eind op naam van Jack Hawksworth te staan. De Engelsman verloor de controle over zijn wagen in Bocht 1 en klapte in de muur van Bocht 2.

“Ik zat in Bocht 1 en de wagen brak gewoon uit,” verklaarde Hawksworth. “Ik wist ‘m op te vangen, maar toen zat de wagen al op koers richting de muur. Ik weet niet precies wat er gebeurde, hij brak gewoon uit.”

In tegenstelling tot de eerste testdag was de tweede testdag open voor publiek. Verrassend was de belangstelling zelfs zo groot dat er files rondom het circuit ontstonden en de tribunes – voor een testsessie – bijzonder goed gevuld waren.

Na deze test trekken de meeste teams oostwaarts voor de laatste testwerkzaamheden voor de seizoensopener in St. Petersburg. Op 1 maart zullen Spencer Pigot en Alexander Rossi op de Sebring International Raceway een rookietest afwerken, waarna op 2 maart tenminste negentien wagens op Sebring hun laatste testwerkzaamheden afwerken. Na de race in St. Petersburg wordt op 15 maart ook nog door tenminste zestien wagens op het Barber Motorsports Park getest.

De uitslag van de eerste sessie van de zaterdagtest in Phoenix
De uitslag van de tweede sessie van de zaterdagtest in Phoenix