Team Penske bevestigt favorietenrol met pole position

Team Penske heeft de rol als favoriet voor de overwinning in de Go Pro Grand Prix of Sonoma bevestigt door met Will Power de pole position te pakken, wat de regerend kampioen deed met een nieuw ronderecord. Teamgenoten Simon Pagenaud en Juan Pablo Montoya deden eveneens goede zaken met een vierde en vijfde startplaats. Alleen Helio Castroneves stelde teleur met slechts een vijftiende startpositie.

“In principe zouden we maar twee runs van één ronde rijden, maar toen Newgarden de baan op reed en redelijk goede tijden liet noteren hadden we geen andere keus dan om aan het eind op nieuwe standaard, zwarte banden te monteren,” blikte Power terug. “Het was aan het eind een logische keuze, maar ik heb er wel voor moeten werken. Ik ben hier erg blij mee. Ik hou er van om te kwalificeren en ben blij om het jaar met een pole te eindigen.”

Simon Pagenaud reed een solide kwalificatie naar de vierde positie. Er leek eerder misschien nog iets meer in te zitten toen hij de snelste tijd in zijn kwalificatiegroep reed, gevolgd door de derde tijd in het tweede segment. In de Firestone Fast 6 moet hij echter toch de meerdere erkennen in Power, Josef Newgarden en Ryan Hunter-Reay.

Juan Pablo Montoya mag bijzonder blij zijn met zijn vijfde startplaat; het scheelde weinig of hij was in de eerdere twee segmenten buiten de boot gevallen. In beide segmenten ging hij letterlijk met de hakken over de sloot door met zowel een zesde tijd in het eerste als het tweede segment. In het tweede segment was het slechts drie duizendste verschil wat hem binnen de Fast 6 hield. De leider in het kampioenschap doet voor het kampioenschap wel goede zaken doordat hij één plaats voor Graham Rahal staat, zijn voornaamste concurrent in de titelstrijd.

“Ik ben redelijk tevreden,” zei Montoya. “Op de permanente circuits zijn we beter geworden. Het is eigenlijk best grappig, op de Grand Prix of Indy na heb ik telkens de Fast 6 gehaald. Het was bemoedigend dat het vandaag is gelukt. Het voelde alsof we het erg goed hadden gedaan tijdens de vrije trainingen en opnieuw tijdens de kwalificatie. We zullen slim zijn en de race geduldig aan moeten pakken.”

Helio Castroneves reed zaterdagochtend nog de zesde tijd in de vrije training, maar in de kwalificatie ging het een stuk minder rap voor de Braziliaan. Hij ging eerder dan de concurrentie de baan op, waarna zijn snelste ronde steeds verder wegzakte in de stand en er niets meer in zat dan een teleurstellende vijftiende startplaats.

“We hadden vanmorgen een fantastische wagen, maar helaas is het circuit (door de warmte) verandert,” concludeerde Castroneves. “We hebben een kleine verandering gemaakt, maar het ging niet zoals we hoopten. We hadden een klein beetje onderstuur en de rode, alternatieve banden werkten gewoon niet. Hopelijk gaat het morgen beter. Het is zeker een grotere uitdaging als je vanuit het middenveld start, maar we weten dat we een snelle wagen hebben. Zoals we dit jaar hebben gezien, alles kan gebeuren en we zullen dus ons best doen.”