Team Penske perfect met drie wagens, Montoya in het achterveld

Net als vorig jaar beschikte Team Penske tijdens de kwalificatie voor de ABC Supply 500 op de Pocono Raceway over het beste materiaal. Het gevolg was een indrukwekkend 1-2-3 resultaat voor Helio Castroneves, Simon Pagenaud en Will Power. De rijder die het team echter het liefst vooraan wilde zien, voornaamste titelkandidaat Juan Pablo Montoya, ging echter in de fout en kwam niet verder dan de negentiende startplaats.

“Het was een goede dag en een solide kwalificatierun,” blikte Castroneves terug. “Ik kon het niet geloven, vooral na alle vertraging. Gelukkig is Charlie (Kimball) OK. Je begint ongeduldig te worden, zeker met de wind die aanwakkerde. Je weet dan gewoon niet wat er gaat gebeuren en ik dacht alleen maar ‘Oh, laat de sessie verder gaan!’. Gelukkig hebben ze het circuit kunnen repareren, zodat we de kwalificatie konden vervolgen. De wagen zelf was ongelofelijk. Ik had mezelf voorgenomen om niet van het gas te gaan en dat is gelukt.”

Simon Pagenaud heeft misschien nog moeite met het rijden van races op ovals, maar de kwalificatie op dit type circuit lijkt hij volledig onder de knie te hebben. Net als de vorige twee 500-mijlsraces (Indianapolis en Fontana) zal de Fransman met een tweede plaats de race vanaf de eerste startrij mogen starten.

“Het was een goede kwalificatie voor ons, net als de vrije training van vanmorgen,” zei Pagenaud. “We beginnen te begrijpen hoe we tijdens de race om moeten gaan met verkeer. De dichte achterbumper is nu erg uitdagend, het maakt het erg lastig in verkeer. Maar de wagen is fantastisch en het was een interessante kwalificatierun. Ik moest iets van mijn gas in Bocht 1, daar was de balans niet optimaal, maar de wagen is erg snel. Helaas had ik tijdens de tweede ronde iets teveel bandenslijtage om de pole te pakken. Team Penske heeft het geweldig gedaan met plaatsen één, twee en drie.”

Will Power kende een solide start van het raceweekend met een zevende plaats in de vrije training, welke hij om wist te zetten in een derde plaats in de kwalificatie. Hoe minimaal de verschillen waren bleek duidelijk uit het feit dat de regerend kampioen de derde tijd reed met een achterstand van bijna vijf honderdste van een seconde, geklokt over twee ronden van ieder ongeveer vier kilometer.

Alleen voor Juan Pablo Montoya werd de kwalificatie een ware domper. De leider in het kampioenschap maakte een foutje bij het insturen van Bocht 1, waarna hij op een te hoge lijn terecht kwam en van zijn gas af moest gaan. Dit beslechtte zijn lot voor de kwalificatie, maar voor de race hoeft het niets te betekenen: in Indianapolis vocht de met startnummer 2 rijdende coureur zich vanuit de staart van het veld naar de overwinning.

“Je weet nooit wat er gaat gebeuren,” begon Montoya kortaf. “We hebben het hele jaar al goed gewerkt en hadden wat ups en downs, dus we zien wel wat de race van morgen brengt.”