Graham Rahal wint wilde MAVTV 500 op de Auto Club Speedway

Graham Rahal heeft een bijzonder spectaculaire en wilde MAVTV 500 op de Auto Club Speedway op zijn naam geschreven. In een race met een record aantal leiderswisselingen leidde de Amerikaan het veld op het moment dat Ryan Hunter-Reay en Ryan Briscoe elkaar raakten met één ronde te gaan en een neutralisatie veroorzaakten. Tony Kanaan kwam als tweede over de eindstreep, voor Marco Andretti die als tweede Honda-rijder plaats mocht nemen op het podium.

Polesitter Simon Pagenaud zou niet lang na het zwaaien van de groene vlag de leiding vast weten te houden en werd al in de eerste bocht door de als derde gestarte Marco Andretti gepasseerd. Later in de eerste ronde zou Helio Castroneves de leiding overnemen. Dit zou een voorbode zijn voor een spectaculaire start van de race, waarin wagens regelmatig driedik door de bochten reden en er per ronde vaak meerdere inhaalacties voor de leiding zouden zijn.

In de eerste helft van de race zou er een kopgroep van twaalf wagens ontstaan, waarin coureurs elkaar constant afwisselden voor de leiding, terwijl ze gebruik maakten van minimaal drie verschillende racelijnen. Ondanks dat er opvallend agressief werd gereden ging het keer op keer goed en leverde het zonder twijfel één van de spectaculairste close racing in jaren op.

De close racing zou goed blijven gaan tot de 136ste ronde, toen het fout ging met Castroneves. De Braziliaan moest van zijn gas gaan terwijl hij door Tony Kanaan en Graham Rahal voor de leiding werd gepasseerd, waardoor hij terugviel in de kopgroep. Net nadat de Penske rijder via de hoge lijn door Will Power en via de lage lijn door Ryan Briscoe was gepasseerd, kwam Briscoe te snel naar een hogere lijn, waarbij zijn rechter achterbumper Castroneves raakte en de Braziliaan spinde. De #3 bolide zou uiteindelijk licht de muur aan de binnenzijde van het circuit raken, maar het was voldoende om voor reparaties terug te gaan naar de paddock. Castroneves zou nog enkele ronden rijden, maar moest vervolgens zijn race staken.

Het incident zou de eerste neutralisatie van de race als gevolg hebben, terwijl Ryan Briscoe bestraft zou worden met een drive-through penalty. Op het moment dat de baan weer vrij werd gegeven leidde Power het veld, voor Rahal en kampioenschapsleider Juan Pablo Montoya.

Na het bijzondere resultaat van CFH Racing dat twee weken geleden in Toronto een 1-2 finish scoorde, eindigde de MAVTV 500 voor dit team in een dieptepunt. Ed Carpenter gleed bij het uitkomen van Bocht 4 naar de hoge lijn, waar teamgenoot Josef Newgarden reed. Beide wagens zouden elkaar raken, waarna het volledige team in de muur eindigde. Net als bij Castroneves zou ook Newgardens wagen gerepareerd worden, maar na enkele gereden ronden worden geparkeerd.

Een merkwaardig moment volgde in de 188ste ronde toen Rahal zijn voorlaatste pitstop maakte. Op het moment dat Rahal door zijn crewchief werd weggestuurd stopte een monteur de brandstofslang weer in de wagen. De brandstofslang werd door de rijdende wagen losgerukt, maar het mondstuk bleef in de wagen zitten en viel na Bocht 2 op de baan. De wedstrijdleiding moest vervolgens de race neutraliseren om dit mondstuk van de baan te halen.

De volgende neutralisatie zou dertig ronden voor het zwart/wit geblokt volgen, nadat Scott Dixon de linker achterbumper van Carlos Muñoz had geraakt. Hierbij was de achterbumper losgekomen en net naast de rijlijn terecht gekomen, welke door het Holmatro Safety Team moest worden verwijderd. De gele vlag was voor de coureurs het ideale moment voor de laatste pitstop, waar de op dat moment leidende Andretti door Power werd gepasseerd.

Met de eindstreep die steeds dichterbij werd de strijd nog intensiever en streed een groep van minimaal tien coureurs om als leider de lage lijn te rijden. Hierbij namen de coureurs steeds meer risico’s. Acht ronden voor het vallen van de vlag ging eindigde dit voor twee coureurs in tranen. Sato kreeg iets teveel overstuur, waarna hij tegen de op een lagere lijn rijdende Dixon tikte en als een pingpongbal tegen de op een hogere lijn tegen rijdende Power stuiterde. Dit stuurde Power rechtsteeks de muur in, terwijl Sato spinde en hard in aanraking kwam met de muur.

Om te voorkomen dat de race achter de pacecar zou worden gefinisht zwaaide de wedstrijdleiding de rode vlag, waarmee de race voor opruimwerkzaamheden stil werd gelegd. Op het moment van de neutralisatie leidde Graham Rahal nipt voor Kanaan en Briscoe.

Nadat de baan weer op was geruimd en de race kon worden hervat maakten een aantal coureurs de gok om de ronde voor de groene vlag de pits te bezoeken voor een vers setje banden. Onder deze coureurs bevonden zich Andretti, Pagenaud, Sage Karam en Ryan Hunter-Reay. Bij de herstart begonnen deze coureurs hun opmars en zaten één ronde later al in de kopgroep. Hier stuitten ze echter op Rahal en Kanaan die zij aan zij aan de leiding reden.

Terwijl met name Andretti en Karam een gaatje probeerden te vinden om de leiding over te nemen, ging het enkele wagenlengten achter de leiders fout toen Hunter-Reay en Briscoe elkaar raakten. Door dit contact gleden beide wagens met meer dan 300 km/h het gras op, waar Briscoe’s wagen over de kop vloog en met de neus van zijn wagen het gras in boorde, waarna de wagen wild in het rondte tolde. Beide coureurs konden gelukkig ongedeerd uitstappen, maar dit betekende wel een nieuwe neutralisatie. Op het moment van het uitkomen van de gele vlag leidde Rahal het veld en werd een ronde later dan ook als winnaar afgevlagd, voor Kanaan en Andretti.