Team Penske viert eerste Penske-pole van Simon Pagenaud

Team Penske blijft een klasse apart dit seizoen in de kwalificatie. Voor de achtste keer dit seizoen was het team het snelst, maar dan wel met een andere coureur achter het stuur. Simon Pagenaud pakte zijn allereerste pole voor Penske en zijn tweede in zijn carrière. De Fransman zal de eerste startrij delen met teamgenoot Helio Castroneves. Juan Pablo Montoya en Will Power presteerden iets minder sterk met plaatsen vijf en acht.

“Het is een erg mooi resultaat, hier hebben we erg hard voor gewerkt – met wat in principe nog een gloednieuw team is!” verklaarde Pagenaud. “Het gaat erg goed en ik ben superblij om een pole op een superspeedway te hebben. Dit is een geweldig gevoel, maar morgen is een totaal andere dag. Pole is leuk, maar je kunt een 500-mijlsrace ook van achteraan winnen. Er zal veel verkeer zijn, dus is het belangrijk om goed met je banden om te gaan. Het kunnen rijden van verschillende lijnen zal in de race de sleutel zijn. Daarnaast zullen er veel pitstops worden gemaakt, dus er zijn veel variabelen voor morgen. Maar voorlopig geniet ik van de pole!”

Castroneves leek in de vrije trainingen zoekende te zijn naar snelheid en stond dan ook in beide sessies buiten de top tien. In de kwalificatie reed de Braziliaan echter twee bijzonder constante kwalificatieronden en was daarmee alleen nipt langzamer dan Pagenaud.

“Ik ben tevreden, we waren erg constant,” blikte Castroneves terug. “Wow, om twee ronden in precies dezelfde tijd te rijden toont hoe goed en constant de wagen is. De temperatuur is een grote uitdaging. Het wordt veel gladder als het warm is, wat het erg uitdagend maakt. Zelf al kun je verschillende lijnen rijden, dan wil de wagen er soms toch maar één nemen. Je moet dus nieuwe lijnen zoeken zonder dat je een groot moment hebt.”

Ondanks dat Juan Pablo Montoya dit jaar twee maal van de pole heeft mogen vertrekken is de Colombiaan wel de enige Penske rijder zonder dat hij dit jaar echt een pole position heeft gepakt. Zijn eerdere twee poles kwamen na het annuleren van kwalificaties. Ook dit weekend zal hij niet van pole mogen vertrekken, met een achterstand van een halve seconde start hij zaterdag als vijfde.

“We hadden een redelijke run,” concludeerde Montoya. “Ik verwachtte dat ik hiermee als vijfde of zesde zou eindigen en het werd vijfde. De wagen voelt erg goed en vanaf deze startplaats kunnen we vrij gemakkelijk naar de kop van het veld komen. Het wordt een lange race. Alles kan, en waarschijnlijk zal, gebeuren. Als we goed werk leveren in de pits, dan zouden we er aan het eind goed bij moeten zitten.”

Voor Will Power werd de kwalificatie een minder groot succes. Net als Castroneves stond ook Power in de vrije trainingen ver van de kop, maar kon dit gat in de kwalificatie niet dichten. Een achtste startplaats was dan ook teleurstellend, maar moet geen probleem zijn voor de race.

“We hebben niet eens een kwalificatiesimulatie in de vrije training gedaan, dus had ik veel last van onderstuur en moest zelfs in mijn eerste ronde van mijn gas gaan, dus dat was niet ideaal,” zei Power. “Het is een lange race, we hebben een constante wagen en zullen wel naar de kop van het veld rijden. Als je tijdens de laatste twintig ronden nog steeds in de kopgroep zit heb je een kans om te winnen.”