Net geen volledige dominantie voor Team Penske in Texas

Tijdens de kwalificatie zag het er lang naar uit dat Team Penske voor het eerst de unieke prestatie zou neerzetten door de volledige eerste twee startrijen voor de race in Texas te bezetten. Tot de allerlaatste kwalificatiepoging in de kwalificatie bezette het team de eerste vier plaatsen, maar op het laatste moment werd Juan Pablo Montoya naar de vijfde plaats verwezen. Will Power behaalde wel de pole position, voor Simon Pagenaud en Helio Castroneves.

“In de loting pakte ik nummer 1, waar ik me best zorgen over maakte,” blikte Power terug. “Maar de omstandigheden bleven eigenlijk de hele kwalificatie constant. Ik ben erg blij om de pole hier te pakken, maar met een plaatsje in de top vijf zou ik al tevreden zijn geweest. De race gaat erg interessant worden. Je hebt zoveel dingen waarmee je extra downforce kunt genereren, maar daarmee verlies je wel weer snelheid. Het gaat altijd om het vinden van een compromis tussen snelheidsverlies en grip. We zien wel hoe het allemaal verloopt. Ik denk dat er grote verschillen te zien zullen zijn qua welke onderdelen van de aero kits gebruikt zullen worden.”

Pagenaud was tijdens de ochtendtraining Power nog te snel af met een minimaal verschil van vijf duizendste van een seconde. Tijdens de kwalificatie leek de Fransman opnieuw sneller te zijn en zat na zijn eerste ronde een fractie van een seconde onder de tijd van Power, maar verloor in zijn tweede ronde enkele honderdsten met een tweede startplaats als gevolg.

“Mijn wagen was eigenlijk erg prettig te besturen,” zei Pagenaud. “We kunnen goed voorborduren op Indy. Ik heb de pole maar nipt gemist. Ik probeerde er echt alles uit te halen, maar we verloren wat tijd tijdens de tweede ronde. Maar petje af voor de jongens van Penske, ze hebben ons fantastische wagens gegeven. Het maakt ons leven als coureur wel heel makkelijk! Het zal interessant worden om te zien hoe de wagen zich gedraagt in raceomstandigheden, al voelde hij vandaag al erg goed aan!”

Helio Castroneves begon de dag voorzichtig met een zesde tijd, maar reed net als Pagenaud een snellere eerste kwalificatieronde dan Power. De tweede ronde was echter duidelijk langzamer, waardoor Castroneves op bijna een tiende achterstand zich als derde kwalificeerde.

“Het was een goede kwalificatie voor mijn team,” verklaarde Castroneves. “We weten dat we een goede wagen hebben en Team Penske werkt goed als team samen. Maar we weten dat het hier niet gaat om waar je start, maar om waar je finisht en we denken een erg sterke wagen voor de race te hebben.”

Tot de kwalificatie was Juan Pablo Montoya de hele dag de langzaamste van de vier Penske coureurs, met zelfs een zestiende tijd in de vrije training. Ook in de kwalificatie kwam hij twee tiende tekort op teamgenoten Power en Pagenaud, maar leek met een vierde plaats nog wel op de tweede startrij te eindigen. Met een verrassend optreden stak landgenoot Carlos Muñoz hier echter een stokje voor en duwde Montoya naar de derde startrij. Montoya sloot de dag wel sterk af met een gedeelde snelste tijd tijdens de warm-up.

“We hebben alle downforce van de wagen gehaald en zagen wel hoe het ging,” concludeerde Montoya. “Ik denk dat we er vrij goed voorstaan. We moeten nog iets meer snelheid vinden. We proberen uit te vinden wat we moeten doen met de aero kits. We kunnen met veel meer downforce rijden, maar dat heeft ook zijn nadelen, dus we moeten uitzoeken was het beste compromis is.”