Preview op de Firestone 600 op de Texas Motor Speedway

Na alle regen van Detroit hoeven de IndyCar coureur zich komend weekend geen zorgen te maken over neerslag: er wordt geracet op de Texas Motor Speedway in het warme en droge Texas. Voor de tweede maal dit jaar zullen de teams hun wagens om moeten bouwen naar een ovalafstelling en zullen de onderlinge verhoudingen weer volledig anders zijn dan in de straten van Detroit. Kunnen Penske en Ganassi zich revancheren, of wordt het opnieuw een verrassende uitslag?

De geschiedenis van de Firestone 600
In vergelijking met de Indianapolis Motor Speedway, is de Texas Motor Speedway met zijn veertien jaar nog een relatief nieuwe baan. De baan is één van de snelste 1,5 mijl ovals in de VS vanwege zijn hoge banking, die maar liefst 24° in de bochten is. Met deze banking is de Texas Motor Speedway een echt NASCAR circuit, al is de Indy Racing League (het huidige IndyCar) al vanaf 1997 vaste gast op het circuit. Tot 2004 reed de serie zelfs twee races per seizoen op de baan en werd er vorig jaar een dubbele race in één weekend verreden.

In 2000 maakte ook CART (het latere Champ Car) bekend dat de serie vanaf 2001 ook op de Texas Motor Speedway zou rijden. Dit zou de eerste keer worden dat de serie op een typische NASCAR oval met hoge banking zou rijden. De banking van de Texas Motor Speedway was zelfs 6° steiler dan waar de serie ooit op had geracet (Michigan Speedway). De verwachting was dat dit geen probleem zou zijn, want de IRL reed al jaren zonder problemen op de oval, maar deze verwachting bleek onjuist te zijn.

De IRL wagens waren namelijk veel langzamer dan de Champ Cars. De gemiddelde snelheid van de Champ Cars was met 375 km/h (233.854 mph) op de Texas Motor Speedway maar liefst 25 km/h sneller dan de wagens van de concurrerende serie. Van de 25 coureurs klaagden er na de kwalificatie maar liefst 21 over duizeligheid en desoriëntatie wanneer ze op de baan reden. Uit verdere analyse bleek dat de G-krachten bij Champ Cars opliepen tot maar liefst 5.5G, terwijl 3G wordt gezien als het maximale wat een coureur tijdens een race kan verdragen. Uit veiligheidsoogpunt werd de race twee uur voor de geplande start geannuleerd.

Het circuit volgens Helio Castroneves
“De Texas Motor Speedway is één van de meest opwindende banen waar we dit jaar op rijden. Het is een oval in de vorm van een D, wat soms extra uitdagingen biedt, maar de banking maakt veel goed, waardoor we de hele baan volgas kunnen rijden. Dit gecombineerd met het gladde wegdek creëert erg spannende races.”

De kanshebbers
Team Penske: Bijna elk weekend is Team Penske natuurlijk de grote favoriet. Juan Pablo Montoya bewees op Indianapolis erg snel te zijn op de ovals, iets wat hij vorig jaar ook al had laten zien. Maar Will Power en Simon Pagenaud hebben de afgelopen jaren ook veel geleerd, Power kwam vorig jaar zelfs slechts maar een halve seconde tekort voor de overwinning. Over de ervaren Helio Castroneves mag geen enkele twijfel bestaan op de Texas Motor Speedway, hij won er al drie maal.
CFH Racing: Vorig jaar was Ed Carpenter met het kleine Ed Carpenter Racing Penske te snel af in Texas en dit jaar beschikt het team als CFH Racing over dubbel zoveel data. In Indianapolis kende het team bijzonder veel pech (en onkosten), wat ze in Texas maar al te graag goed willen maken.
Ganassi: De Texas Motor Speedway is niet traditioneel een baan waar de Ganassi’s snel op zijn, maar met Scott Dixon en Tony Kanaan heb je wel twee coureurs die op de 1,5 mijl lange oval hebben gewonnen en het moge duidelijk zijn dat ervaring telt tijdens ovalraces.

De Firestone 600 op tv
De Firestone 600 start pas rond 20:00 uur lokale tijd, wat voor de Europese fans betekent dat de groene vlag in de nacht van zaterdag op zondag rond 03:00 uur zal worden gezwaaid. De race wordt wel gewoon live uitgezonden op Sport1 Racing, de uitzending begint om 2:40 uur. Voor iedereen die niet zo vroeg uit belt wil kan zondag ook om 17:25 uur afstemmen op Sport1 racing, dan wordt de race in een half uur samengevat, waarna de volledige race maandagmiddag om 17:15 wordt uitgezonden.