Team Penske toch weer dominant bovenaan

Het leek er lange tijd op dat Team Penske dit weekend opnieuw niet over de snelste wagens beschikte: de Ganassi Racing coureurs domineerden de eerste vrije training en stonden ook lang aan de leiding in de tweede training op Long Beach. Maar in de laatste tien minuten stelde Penske zaken op orde door met Will Power, Simon Pagenaud en Helio Castroneves de drie snelste tijden van de dag te rijden, terwijl Juan Pablo Montoya niet ver weg zat op plaats vijf.

“Het ging best goed,” concludeerde Power. “Veel wagens legden extra rubber neer, maar met de nieuwe aero kits en dergelijke zijn de wagens gewoon een stuk sneller dan vorig jaar. Het zal weer erg dichtbij elkaar staan als we gaan kwalificeren. De top zes staat vaak maar binnen 1,5 tiende van een seconde.”

Simon Pagenaud was de enige Penske rijder die echt de strijd aan kon gaan met Power en stond op een moment zelfs op de eerste plaats. Uiteindelijk moest hij toch vier honderdste van een seconde toegeven op zijn teamgenoot.

Helio Castroneves kende vorige week op het NOLA Motorsports Park een slecht weekend tot de start van de race. Maar gebruik makend van de extra snelheid die Penske op de stratencircuits heeft de Braziliaan de snelheid weer gevonden, wat hij bewees met de derde tijd.

“Natuurlijk zitten alle Chevrolet teams in dezelfde situatie, omdat we de staande vleugels (op de voorvleugel) van de aero kit dit weekend niet mogen gebruiken,” begon Castroneves. “Maar we zitten allen in dezelfde situatie, dus we zullen er het beste van moeten maken. De vier Penskes zijn nog steeds erg snel en staan bovenaan in de uitslag. We hebben tijdens de eerste training veel data verzameld en we hebben goede wijzigingen gemaakt voor de tweede training. We blijven verbeteringen doorvoeren en hebben daar morgen nog een sessie de tijd voor.”

Juan Pablo Montoya voorkwam dat de dominantie van Penske optimaal zou zijn door het rijden van een vijfde tijd, vlak achter Ganassi Racing coureur Scott Dixon. Deze mindere rondetijd bleek het gevolg van een iets minder geslaagde wijziging in de afstelling van de #2 bolide.

“Ik was erg tevreden over mijn wagen in de eerste training, het was erg snel!” blikte Montoya terug. “We hebben voor de tweede vrije training een paar aanpassingen gemaakt, maar de wagen reageerde niet zoals ik had gehoopt. We hebben een redelijk snelle wagen, waar we dit weekend wel wat mee kunnen doen. De kwalificatie zal erg belangrijk voor ons worden. We hebben op dit vlak grote stappen vooruit gemaakt en ik heb er de volste vertrouwen in dat we moeten ons op een goede plaats kunnen kwalificeren.”