Preview op de Toyota Grand Prix of Long Beach

Een week na in New Orleans aan de oostkust van de Verenigde Staten te hebben gereden rijden de IndyCar Series coureurs komend weekend alweer letterlijk 100 meter van de Amerikaanse westkust. Met de Toyota Grand Prix of Long Beach staat er een echte klassieker op de planning. Het belangrijkste nieuws na alle regen van afgelopen weekend: voor komend weekend worden drie dagen zonneschijn voorspeld!

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), nadat de FIA teveel geld had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van tv. Long Beach ligt slechts veertig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds, Speed en Lethal Weapen en The Longest Yard en Tv-series als Bones, CSI-Miami en Dexter. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de 'Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, waarvoor de stuurinrichting van de Indy Cars zelfs moet worden aangepast om de bocht te kunnen maken. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een bijzonder historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

Na de dominantie op het eerste stratencircuit van het seizoen, St. Petersburg, staat wel vast dat Team Penske komend weekend weer vooraan mee zal strijden. Drie van de vier Penske rijders weten bovendien al hoe het is om in Long Beach te winnen: Juan Pablo Montoya deed het in 1999, Helio Castroneves in 2001 en Will Power won de edities van 2008 en 2012.

Ganassi Racing zat er afgelopen weekend op het NOLA Motorsports Park goed bij, het team was in de trainingen zelfs sneller dan de Penskes, maar was één van de grootste slechtoffers van de overvloedige regen. Long Beach is echter een totaal ander circuit dan NOLA en dus rijst de vraag of deze progressie circuittype specifiek is of dat het team nu echt zijn zaakjes goed op orde heeft. Met Scott Dixon en Tony Kanaan heeft het team wel twee rijders die vooraan mee zouden moeten kunnen strijden, al heeft geen van beiden ooit in Long Beach gewonnen.

Eén ding is zeker: de 2015 editie van de Grand Prix of Long Beach krijgt een andere racewinnaar in vergelijking met vorig jaar. In 2014 schreef Mike Conway de race op zijn naam, welke dit jaar niet meer in actie komt in de IndyCar Series. Mag er dan wel veel van zijn team worden verwacht? Vorig jaar was toen nog Ed Carpenter Racing zeker niet competitief in Long Beach; de zege kwam als gevolg van een gelukkige strategie en dus mag hier niet teveel waarde aan worden gehecht. Josef Newgarden kon vorig jaar met het andere deel van het combiteam, Sarah Fisher Hartman Racing, wel strijden om de zege en is dan ook dit jaar een coureur om in de gaten te houden.

Een andere interessante rijder om in de gaten te houden is Takuma Sato, welke op stratencircuits erg sterk is op de rode, alternatieve banden, maar juist veel tijd laat liggen op de standaard zwarte banden. Als de Japanner het tijdsverlies op de zwarte banden kan beperken zou hij zeker in aanmerking komen om zijn zege van 2013 te herhalen.

Als laatste is Andretti Autosport een team met mogelijkheden. De afgelopen jaren verraste het team vaak op Long Beach, ook in jaren dat het team – net als nu – niet bijzonder sterk is. De formatie van Michael Andretti moet het dit weekend echter doen met een wagen minder, de #25 bolide van Simona de Silvestro is dit weekend afwezig. Als de Andretti Autosport coureurs elkaar niet zoals vorig jaar voor de overwinning uitschakelen is dit team de ware underdog.

De Toyota Grand Prix of Long Beach start zondagavond rond 22:45 uur en wordt live uitgezonden op Sport1 Extra 1.