Team Penske de grote winnaar van de onweersbui na slechte kwalificatie

Twee weken na het dominante weekend van Team Penske in St. Petersburg leek de kwalificatie op het NOLA Motorsports Park uit te lopen op een deceptie. Alle vier de Penske rijders reden in de eerste kwalificatiegroep en zowel Juan Pablo Montoya als Helio Castroneves vielen direct buiten de boot. Een onweersfront dat zich tijdens de sessie van Groep 2 boven de baan melde annuleerde de kwalificatie uiteindelijk, met een startvolgorde volgens de kampioenschapstand als gevolg. Voor Penske betekende dit startplaatsen één, twee, vier en vijf, met Montoya op pole.

“We hebben geluk gehad,” gaf Montoya toe. “Maar dit is ook precies de reden waarom je veel punten moet scoren, het betaalt zich uit op dagen als deze. We hadden voor de kwalificatie een fout met de afstelling gemaakt, maar daar moeten we ons nu geen zorgen meer over maken. Mijn wagen was eigenlijk best goed, al heb ik vanmorgen niet de hele sessie kunnen rijden. Toen ik vanmorgen op nieuwe banden reed kwam de rode vlag uit, terwijl ik op dat moment gelijke tijden reed als Simon en hij eindigde als derde. Mijn wagen is dus best goed. Weet je, ik denk dat ik de race kan winnen, al denk ik dat ik nog wel een tiende of twee sneller zal moeten gaan.”

Ondanks dat Will Power zich in het eerste segment wel kwalificeerde voor het tweede segment, was het nog maar de vraag of hij mee zou kunnen strijden om pole. In zijn groep was hij niet verder gekomen dan de vijfde tijd en het was dan ook de vraag of de regerend kampioen de strijd aan zou kunnen gaan met de Ganassi’s van Scott Dixon en Tony Kanaan. Dankzij de onweersbui zal Power de race starten als tweede.

“Ik haat het om de eerste race hier met een door onweer ingekorte kwalificatie te beginnen, maar IndyCar heeft de juiste keuze gemaakt,” concludeerde Power. “Ze hebben er alles aan gedaan om de kwalificatie door te laten gaan. Ik was redelijk tevreden met mijn wagen in het nat en had graag alle ronden van de kwalificatie doorlopen. We starten de race vanuit een goede positie en we zullen wel afrekenen met wat Moeder Natuur ons morgen voor zal schotelen.”

Helio Castroneves kent tot op heden een weekend om heel snel te vergeten. In de vrije trainingen op een droge baan zat hij ver buiten de top tien en als de kwalificatie niet was geannuleerd had hij de race als negentiende moeten beginnen. Een vierde startplaats als gevolg van de onweersbuien komt dan ook letterlijk als een geschenk uit de hemel.

“Het was nat, dus we hebben problemen zowel op een droge als op een natte baan,” verklaarde Castroneves gedesillusioneerd. “Mijn wagen was eigenlijk erg constant, maar helaas was het constant in de staart ven het veld. Het goede nieuws is dat het er op lijkt dat we een natte race krijgen en dat we hier een aantal dingen voor hebben kunnen doen. Het zicht was vandaag erg slecht. Ik volgde eigenlijk Juan Pablo totdat hij spinde en ik dacht ‘Ohnee, daar gaat mijn referentiepunt!’. Roger (Penske) zal me morgen wel een goede strategie geven en we zien wel wat er tijdens de race gebeurd.”

De druiven waren voor Simon Pagenaud het zuurst nadat de kwalificatie was geannuleerd. In het eerste segment was de Fransman de snelste Penske coureur, maar zal als vijfde en laatste Penske rijder de race moeten starten.

“Ik vind dit erg vervelend voor de fans, maar toen de bliksemflitsen kwamen was het duidelijk dat we niet meer in actie zouden komen,” blikte Pagenaud terug. “Als het morgen tijdens de race regent heb ik een goed gevoel over mijn wagen. We hebben een paar dingen die we kunnen verbeteren voor de regen, we proberen zoveel mogelijk onder controle te houden.”