Penske teamgenoten maken het elkaar lastig voor de overwinning

De dominantie van Team Penske heeft zich zoals verwacht ook tijdens de race in St. Petersburg voortgezet, maar het scheelde weinig of de twee snelste wagens van het team hadden elkaar uitgeschakeld. Juan Pablo Montoya en Will Power raakten elkaar met elf ronden te gaan, maar konden wel hun race vervolgen. Montoya won de race, voor Power. Teamgenoten Helio Castroneves en Simon Pagenaud eindigden als vierde en vijfde.

“Het was een goede dag,” blikte Montoya terug. “Ik was redelijk goed op de standaard, zwarte banden, ik denk dat dat de sleutel voor mijn zege was. De bandenslijtage was niet zo hoog en ik deed het gewoon rustig aan om ze te sparen. Als ik moest pushen, kon ik dat doen. Ik zag Power komen, maar hij zat te ver achter me en ik was niet van plan hem de positie te geven. Als hij echt naast me zag had ik wel ruimte gegeven, maar tijdens het insturen zat hij niet eens in de buurt. Het is jammer dat we elkaar hebben geraakt, maar het is geen probleem. Dat is autosport!”

Power domineerde het grootste deel van de race, maar kwam door een klein foutje in de pits achter teamgenoot Montoya terecht. Hij probeerde elf ronden voor het eind de Colombiaan in Bocht 10 te passeren en raakte zijn teamgenoot, waarbij zijn eigen voorvleugel beschadigde.

“Als ik mijn voorvleugel niet had beschadigd had ik misschien nog een tweede kans op de zege gekregen,” concludeerde Power. “Het is erg lastig om dichtbij elkaar te rijden. De mislukte inhaalactie op Montoya was mijn enige kans. Hij was erg sterk op de rechtse stukken en ik kwam niet lekker uit de bochten. Dit was dus mijn enige mogelijkheid. Ik hoopte hem eigenlijk te verrassen, want je verwacht daar geen inhaalactie. Ik probeerde het, maar het was bijzonder krap. Ik was verrast door de manier hoe hij agressief instuurde, maar hij wilde de zege net zo graag als ik.”

Helio Castroneves kwam via de pitstops halverwege de race voor Power terecht, maar moest bij de herstart deze plaats al prijsgeven toen hij zich liet verrassen door de leidende Jack Hawksworth en Sage Karam, welke beiden wijd gingen in Bocht 1. Uiteindelijk kon hij niet dezelfde rondetijden rijden als Montoya en Power, waardoor hij op elf seconden achterstand als vijfde eindigde.

“Ik ben erg trots op mijn jongens,” verklaarde Castroneves. “Ze hebben het geweldig gedaan en we hebben de hele race lang gevochten. Mijn wagen was erg snel. We zijn niet geëindigd waar we hoopten, maar het was geen verkeerde dag. Ik ben erg blij voor Juan en goed om te zien dat hij samen met Will op het podium is gefinisht.”

Simon Pagenaud was in de kwalificatie nog de tweede snelste Penske coureur, maar verloor direct bij de start veel terrein. Deze achterstand kon de Fransman niet meer goedmaken, waardoor hij uiteindelijk als vijfde finishte.

“Mijn team heeft het erg goed gedaan, in ben tevreden en weet dat je alles stapje voor stapje moet doen,” zei Pagenaud. “Je kunt niet bij een team instappen en direct je teamgenoten passeren. Ik wilde bij de start geen fouten maken, was verstandig is, maar ik was te voorzichtig, wat me zeker een positie heeft gekost. Vijfde is een goede klassering om het seizoen mee te beginnen en ik kijk uit naar de race op NOLA.”