Perfecte kwalificatie voor Team Penske

De kwalificatie voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg had niet beter kunnen verlopen voor Team Penske. Het team pakte niet alleen de volledige eerste startrij, maar ook de tweede startrij. Will Power pakte de pole position na in alle vrije trainingen ook al het snelste te zijn geweest, maar deed dit met slechts drie honderdste van een seconde voorsprong op Simon Pagenaud. Helio Castroneves en Juan Pablo Montoya maken het Penske feest compleet met plaatsen drie en vier.

“Het was een erg fijne winter, waarbij de teamgenoten elkaar bijzonder motiveren,” blikte Power terug. “Natuurlijk maakt het winnen van het kampioenschap de winter nog aangenamer! Je hoeft je dan niet af te vragen wat er fout was gegaan. Het voelt dan ook weer erg goed om vandaag de pole te pakken. Het is tegenwoordig erg lastig in de kwalificatie. Je ziet niemand meer dan drie of vier poles per seizoen pakken, hetzelfde geldt voor overwinningen. Elke keer wanneer je vooraan het IndyCar veld mag staan is fantastisch.”

Tot op heden kan Simon Pagenaud zich nauwelijks een beter eerste raceweekend bij Penske voorstellen. Het scheelde uiteindelijk maar een fractie van een seconde of de Fransman had al zijn teamgenoten verslagen, maar uiteindelijk moest hij tevreden zijn met de tweede startplaats.

“Het gaat erg snel en ik ben superblij!” begon Pagenaud enthousiast. “Dit is een geweldige manier om bij Team Penske te beginnen. We hebben veel snelheid en de wagen is fantastisch. Mijn crew is gloednieuw en ze hebben het geweldig gedaan. Het is fantastisch om deel te zijn van de Penske familie. Ik ben erg trots. Vandaag was erg leuk en ik heb van de kwalificatie genoten.”

Net als Power (startnummer 1) kwalificeerde ook Helio Castroneves zich op een gelijke startplaats als zijn startnummer: plaats drie. De Braziliaan die van het volledige veld de meeste zeges in St. Petersburg heeft kwam uiteindelijk een tiende tekort op teamgenoten Power en Pagenaud.

“Mijn wagen was redelijk constant,” blikte Castroneves terug. “We hebben uiteindelijk er iets harder voor moeten werken dan verwacht. Ik heb drie erg goede andere jongens in het team, wat goed is omdat iedereen iets anders kan proberen. Maar uiteindelijk moet je de wagen toch naar z’n limieten pushen. Dit bewijst het goede teamwerk. Dat je op de eerste vier plaatsen eindigt bewijst dat we op de limiet zitten. Ons doel is om morgen de race te winnen!”

Juan Pablo Montoya lijkt gedurende de winter een grote stap te hebben gezet op de permanente- en stratencircuits. Waar hij vorig jaar nog ver achter Power en Castroneves stond, bleek de Colombiaan dit jaar erg competitief, maar kwam nog net tekort om zijn teamgenoten te verslaan. Een vierde plaats is echter helemaal geen slechte uitgangspositie voor de race.

“Het is allemaal wel goed, maar om eerlijk te zijn ben ik teleurgesteld met mijn snelste ronde,” verklaarde Montoya. “Het is grappig, want ik lag drie tiende van een seconde voor in Bocht 10, maar verloor het weer in de laatste bocht. Ik moest van mijn gas bij het uitkomen van de bocht. Ik ben pissig, maar het was nog steeds geen slechte ronde. Gisteren zei ik nog, wat is beter dan een 1-2-3’tje? Een 1-2-3-4’tje! Om eerlijk te zijn denk ik dat het zo de rest van het seizoen ook zal gaan.”