Preview op de Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Na een historisch lange winter (zeven maanden!) begint komend weekend dan eindelijk het 2015 Verizon IndyCar Series seizoen. Op de straten van St. Petersburg zullen de IndyCar coureurs weer de strijd met elkaar aanbinden voor de eerste punten van het nieuwe seizoen. Zal regerend kampioen Will Power opnieuw de snelste zijn, of moet hij zondag één van de 23 andere coureurs voor zich dulden?

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze vanwege geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met wederom de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadion. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn was ook deze poging geen lang leven beschoren.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, net als de eerste poging rondom het Albert Whitted Airport,. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met dit keer de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste Indy Racing League race op een stratencircuit.

“Alles aan de race in St. Petersburg is fantastisch,” verklaarde Penske rijder Helio Castroneves. “Als eerste heeft iedereen er zes maanden op gewacht, dus iedereen is nog vers. Het publiek en het weer zijn geweldig, waardoor er een bijzondere sfeer hangt. Daarnaast is het circuit een combinatie van een stratencircuit met een vliegveld, dus het is een geweldig evenement!”

Gedurende de winter is er veel getest, maar de meeste tests vonden plaats achter gesloten deuren, waardoor er geen uitslagen van bekend zijn. Bovendien kregen de teams pas begin maart hun nieuwe aero kits, die de verhoudingen binnen het veld op sommige circuits sterk kunnen veranderen.

Tijdens de enige openbare test, op het Barber Motorsports Park, bleek dat Team Penske bijzonder snel was. Het al sterke trio van Power, Castroneves en Juan Pablo Montoya is dit jaar bovendien uitgebreid met een coureur die op de permanente- en stratencircuits zeker voor de winst kan strijden: Simon Pagenaud.

De tests toonden ook dat Scott Dixon de enige coureur was die de Penske coureurs onder druk kon zetten en zelfs kon verslaan. Maar uiteindelijk waren het ‘slechts’ tests, waardoor je terecht de vraag mag stellen wat deze uitslagen waard zijn. Feit is wel dat Ganassi met Dixon en Tony Kanaan aan het eind van het 2014 seizoen steeds sterker begon te worden en zeker over de middelen beschikt om gedurende de winter nog een stap vooruit te maken.

Een derde team dat in de gaten gehouden kan worden is KV Racing, dat vorig jaar ook grote stappen vooruit maakte en zelfs in Toronto met Sebastien Bourdais dominant wist te winnen. Het feit dat Bourdais samen met het team ongestoord aan de ontwikkeling van de wagen heeft kunnen werken kan een erg belangrijke troef zijn. Bovendien beschikt het team met Stefano Colletti over een aanzienlijk sterkere tweede rijder dan Sebastian Saavedra, die vorig jaar de slechtst geklasseerde fulltime coureur van het hele veld was.

Naast deze drie Chevrolet teams mogen de Honda rijders ook zeker niet over het hoofd worden gezien, al lijkt het Honda kamp wel duidelijk een zwakkere bezetting te hebben. Met Andretti Autosport heeft Honda wel één van de drie grote teams in zijn gelederen, maar gedurende het 2014 seizoen zakte dit team steeds dieper weg in het veld. Gedurende de winter heeft het team veel testwerk voor de Honda aero kit gedaan, wat fulltime coureurs Ryan Hunter-Reay, Marco Andretti en Carlos Muñoz zeker vooruit zou moeten helpen. Tijdens de open test op Barber konden deze rijders echter weinig indruk maken. Maar opnieuw, het betrof hier slechts een test.

Schmidt Peterson Motorsports nam afgelopen seizoen langzaam het stokje over van Andretti Autosport als leidende Honda team, met Pagenaud als constante waarde in de top van het klassement. De Fransman heeft echter de overstap naar Penske gemaakt en is vervangen door James Hinchcliffe, welke zeker in staat moet zijn om minimaal voor podiumplaatsen te kunnen knokken.

Wie er sterk zal zijn in St. Petersburg zal misschien nog wel het meest afhangen van de aero kits. Op het Barber Motorsports Park domineerde Chevrolet de lijstjes, maar dit betrof een snel, vloeiend circuit. Het stratencircuit van St. Petersburg is alles behalve snel en vloeiend, dus één van de belangrijkste vragen wordt: welke van de twee aero kits is het snelst op de stratencircuits?

De Firestone Grand Prix of St. Petersburg start komende zondag rond 21:30 uur Europese tijd en wordt in Nederland live uitgezonden op Sport1.