Preview Grand Prix of Portland

Komend weekend wordt op het circuit van Portland de vijfde ronde van het 2006 Champ Car World Series seizoen verreden. Op het 3.153 kilometer lange circuit kan Sebastien Bourdais in de voetsporen van AJ Foyt en Al Unser treden, door vijf races op rij te winnen. Echter zal de Fransman sterke concurrentie krijgen van de in samenstelling gewijzigde RuSport en Forsythe Racing.

Portland is één langste op de Champcarkalender staande circuits. Al in 1984 reden de Champcars over het asfalt van dit circuit, toen sloot Al Unser Jr. als eerste Champcar coureur de race winnend af, terwijl Mario Andretti een dag eerder de eerste pole pakte.

De Portland International Raceway ligt op de plaats waar tijdens de tweede wereldoorlog nog het stadje Vanport lag, welke in 1948 door een overstroming compleet werd weggevaagd. Dit terrein werd na de overstroming verkocht aan de stad Portland, waar men na het opruimen van de ravage het idee kreeg om te gaan racen op de overgebleven straten van Vanport. Vanaf 1960 wordt er serieuze autosport bedreven op Portland.

Portland kent in zijn historie opvallend veel regenraces, die vaak hebben geleid tot spectaculaire races. Het meest bekende moment was de finish van de race in 1997, toen het tijdens de race lange tijd regende en het in de slotfase begon op te drogen. Met nog een bocht te gaan reed Gil de Ferran nog aan de leiding, net voor Mark Blundell en Raul Boesel. Echter reed de Ferran nog op regenbanden, terwijl er al een droge lijn bestond, dus kon hij niet zo snel uitaccelereren als Blundell en Boesel konden uit op hun slicks. Hierdoor kwam het tot een soort ?dragrace? tot aan de finishvlag, waar Blundell vlak voor De Ferran zat, met een gat van 27/1000ste van een seconde. 28/1000ste achter De Ferran eindige Boesel.

Ook dit weekend kunnen we regen verwachten. Echter lijkt het er op dat het beperkt zal blijven tot de vrijdag. Er worden voor deze dag perioden van regen opgegeven, maar er is ook een kansje dat de zon zich af en toe laat zien. Gedurende de zaterdag en zondag van het weekend lijkt de zon zich meer te laten zien, terwijl de kans op regen afneemt.

"Portland is altijd spannend en uitdagend voor coureurs," verklaarde Tagliani over het circuit in de staat Oregon. "Ik vind het er altijd leuk om te rijden. De baan is niet erg lang, maar het heeft een erg goede mix van hoge en lage snelheidsbochten, welke me altijd in een lekker ritme brengen."

Ondanks dat Bourdais de afgelopen vier races op rij heeft gewonnen, is hij niet de favoriet op de eindoverwinning in Portland. Vorig jaar was RuSport dominant op het circuit, maar konden dit niet omzetten in een overwinning in door technische problemen. Toch mag Bourdais niet uitgevlakt worden. Ook in Milwaukee was hij nooit eerder succesvol, maar kwam wel als eerste over de finish.

De coureurs uit de Benelux hebben als voordeel dat ze allen deze baan al kennen van een test halverwege april. Jan Heylen was toen de snelste van de drie coureurs, maar voor Nicky Pastorelli was het de eerste test voor Rocketsports en Zwolsman reed vrijwel niet vanwege zijn blessure. Het feit dat Portland veel op Europese circuits lijkt, zal de coureurs zeker helpen.