Walt Disney World Speedway sluit dit jaar zijn deuren

De oval waar in 1996 de allereerste Indy Racing League race werd verreden zal later dit jaar definitief zijn deuren sluiten. De Walt Disney World Speedway was op 27 januari 1996 het toneel van de eerste race van de raceklasse die zich had afgesplitst van de door CART geleidde Indy Car World Series. Eigenaar Walt Disney wil de grond van de 1 mijl lange oval – die vaak de ‘Mickyard’ wordt genoemd – voor andere doeleinden gebruiken.

De Walt Disney World Speedway is een unieke oval. Niet alleen vanwege zijn bijzondere lay-out, maar ook door de manier waarop de het circuit is aangelegd. De ontwikkelaar wilde de bouwkosten van het circuit zo laag mogelijk houden, waardoor er eigenlijk alleen maar een stuk wegdek met muren en hekken werd aangelegd. Tribunes, wc’s en andere faciliteiten werden net zoals bij stratencircuits speciaal voor de grote race evenementen geplaatst, terwijl teams gewoon vanuit hun vrachtwagens werkten. Op deze manier werd het mogelijk dat de oval in slechts 5,5 maand werd gebouwd, met een prijskaartje van ‘slechts’ $6 miljoen.

In de slechts vijf IRL races die er tussen 1996 en 2000 werden verreden zou de oval een gevaarlijke reputatie opbouwen. In 1997 brak Eliseo Salazar zijn onderrug bij een zware crash, waarna Davy Jones twee weken later zijn nek op de 1 mijl lange oval brak. Het zwaarste ongeluk vond tijdens wintertests plaats voor het 2000 seizoen, toen Sam Schmidt – nu Schmidt Peterson Motorsports teambaas – bij een zwaar ongeluk blijvend verlamd raakte.

Na het 2000 IRL seizoen kon het evenement geen datum vinden op de kalender van 2001. Hierbij woog het voor Walt Disney onder andere erg zwaar dat de tribunes en andere faciliteiten op de parkeerplaatsen van het Disney Park Magic Kingdom moesten worden geplaatst, terwijl sterk teruglopende hoeveelheden toeschouwers het evenement steeds minder succesvol maakten.

Met het afscheid van de IRL kwam er een eind aan professionele autosport op de Walt Disney World Speedway. Eerder had de NASCAR Truck Series het ook al na twee races voor gezien gehouden op het circuit nabij Orlando. Sindsdien werd de oval alleen nog voor ‘race experiences’ gebruikt. Zo heeft de Richard Petty Driving Experience een vast onderkomen op de oval, terwijl de Indy Racing Experience sinds 2008 regelmatig de oval bezocht.