Preview op de Honda Indy 200 op Mid-Ohio

Na het uitstapje naar het Canadese Toronto keert de IndyCar Series komend weekend weer terug naar de Verenigde Staten voor de vijftiende race van het seizoen, op de Mid-Ohio Sports Car Course. Dit wordt sinds begin mei het eerste permanente circuit waar op wordt gereden en biedt vooral de in Europa opgegroeide coureurs extra kansen. Echter zullen de tijden weer bijzonder dichtbij elkaar liggen in het zeer competitieve IndyCar veld.

De Mid-Ohio Sports Car Course werd in 1962 als sports car circuit voor mensen uit het bedrijfsleven aangelegd door Les Griebling. In 1980 was CART (voorganger van Champ Car) de eerste grote raceserie die Mid-Ohio aandeed, maar het circuit bleek niet aan de eisen van CART te voldoen. Een jaar later kocht de te vroeg overleden CART team eigenaar Jim Trueman het circuit en moderniseerde de baan, waarna CART in 1983 terugkeerde en er twintig jaar zou blijven.

Na de 2003 editie van de Champ Car race op Mid-Ohio werd de baan van de kalender verwijderd, vanwege teruglopende bezoekersaantallen en onvoldoende sponsors. In 2007 gaf IndyCar Mid-Ohio de kans om terug te keren op de kalender van een grote Openwheel raceklasse. De Mid-Ohio Sports Car Course is nog altijd eigendom van de Trueman familie met Truesports, Inc. Michelle Trueman Gajoch, dochter van Jim Trueman, als directeur van het circuit.

De meest succesvolle coureur tijdens de 25 Champ Car / IndyCar races die er op Mid-Ohio plaats hebben gevonden zijn Emerson Fittipaldi (1988, 1992, 1993) en Scott Dixon (2007, 2009 en 2011) met drie overwinningen. Terugkijkend naar de winnaars is het opvallend om te zien dat er maar liefst zes coureurs twee maal op rij hebben gewonnen: Bobby Rahal (1985, 1986), Michael Andretti (1990, 1991), Emerson Fittipaldi (1992, 1993), Al Under Jr (1994, 1995), Alex Zanardi (1996, 1997) en Helio Castroneves (2000, 2001).

Het 3,8 kilometer lange circuit van Mid-Ohio wordt gekenmerkt door twee delen. Na de normale start/finishlijn volgt een erg snel deel met rechte stuken, waar coureurs elkaar goed kunnen passeren. Vanaf Bocht 4 volgt echter een bijzonder bochtig deel, met in eerste instantie enkele langzamere bochten, welke gevolgd worden door een aantal uitdagende snelle bochten, waarna de ronde af wordt gerond met een lange doordraaier, genaamd de carrousel. Een uniek onderdeel van het circuit is dat de race niet wordt gestart bij de normale start/finishlijn, maar op het rechte stuk tussen bochten 3 en 4.

“Mid-Ohio is een erg plezierige baan,” legde Penske rijder Helio Castroneves uit. “Het is een klassiek circuit met enkele hogesnelheids- en lagesnelheidsbochten, gecombineerd met hoogteverschillen. Het heeft van alles wel wat en daarmee is het een baan waarop je zondag een goede race kunt verwachten!”

Komend weekend zou eindelijk het weekend kunnen worden van de eerste overwinning voor Chip Ganassi Racing dit seizoen. Dit team is sinds 2007 heer en meester op het 3,8 kilometer lange circuit. Sinds dit jaar greep het team alleen in 2008 naast de overwinning en dat was doordat Ryan Briscoe won, welke destijds voor Penske reed, maar nu ook onder het Ganassi kamp valt. Vorig jaar zorgde Charlie Kimball voor een grote verrassing door de race op zijn naam te schrijven. De Amerikaan zal ook dit jaar competitiever zijn dan in de meeste andere races, maar Scott Dixon en Tony Kanaan lijken de meest waarschijnlijke coureurs die de eerste overwinning van het jaar voor Ganassi pakken.

Zoals gebruikelijk moet Ganassi dan wel eerst met Penske afrekenen, dat met Helio Castroneves, Will Power en Juan Pablo Montoya dit jaar al heeft gewonnen. Ondanks dat Penske de laatste jaren niet bijzonder goed presteert op Mid-Ohio, hebben toch al twee van de drie Penske rijders op Mid-Ohio gewonnen. Voor deze overwinningen moet er wel ver terug in de tijd worden gegaan: Castroneves won in 2000 en 2001 voor Penske, terwijl Montoya de race in 1999 – uiteraard – voor Ganassi won.

Met Penske en Ganassi zijn heb je twee grote kanshebbers, maar wel twee die dit jaar nog niet op een permanent circuit hebben gewonnen. De eerdere twee races op permanente circuits – op het Barber Motorsports Park en het infield van de Indianapolis Motor Speedway – vielen ten prooi aan Ryan Hunter-Reay en Simon Pagenaud. Daarmee zijn dit dus ook zeker coureurs om rekening mee te houden op Mid-Ohio.

De Honda Indy 200 start zondagavond rond 21:50 uur Europese tijd.